自动驾驶汽车公司正在不断增加模拟行驶里程。原因如下。

自动驾驶汽车已经在现实世界的街道上行驶。例如，Waymo 的自动驾驶汽车正在亚利桑那州凤凰城接载乘客，而一家名为 Drive.ai 的公司正在运行一套自动驾驶汽车系统，该系统可载人游览德克萨斯州弗里斯科的部分地区。

在实际道路上行驶的时间非常宝贵。但从事自动驾驶汽车研发的工程师还有另一种工具：他们可以通过运行模拟来测试软件，在数字世界中为他们的汽车设置各种场景，看看它们在现实世界的柏油路上会如何表现。

例如，Drive.ai 最近宣布，他们已经模拟了德克萨斯州弗里斯科一百万英里的行程。一百万英里听起来很多，但与谷歌的自动驾驶项目 Waymo 相比就相形见绌了。Waymo 总共模拟了 50 亿英里。（Drive.ai 尚未披露其总数。）

但是模拟英里是什么？模拟英里的里程数达到一百万又意味着什么呢？

Drive.ai 工程副总裁 Kah Seng Tay 表示，模拟有两种类型。第一种是工程师们重新创建他们希望驾驶软件处理的场景。Tay 说，可以把它想象成制作视频游戏。“你可以手工制作整个场景进行模拟，”他说。这意味着你可以设置汽车的速度，并添加以特定角度横穿马路的行人。然后他们让场景发挥作用，看看驾驶系统如何处理它。

这些模拟不涉及任何实体汽车。它发生在笔记本电脑、台式电脑上，并使用云计算。模拟中驱动虚拟汽车的软件与现实世界中驱动公司汽车的软件基本相同；数字沙箱是测试该软件新版本的理想场所。

对于另一种类型的模拟，Drive.ai 使用自动驾驶汽车在现实世界中通过传感器获取的真实行程数据。“我们只是获取记录的数据，并将其转换为场景，”他说。这让研究人员可以测试他们的算法的几个版本，看看每个版本的表现如何。例如，有时在现实世界中，自动驾驶汽车系统会脱离——人类必须接管。在模拟中，他们可以重演这种场景，然后尝试调整软件，目标是自动驾驶系统在不脱离的情况下处理这种情况。

模拟还意味着研究人员可以“模糊”系统，也就是说他们可以调整变量并观察会发生什么。假设他们建模的场景包括自动驾驶汽车试图绕过停放的轿车的那一刻。为什么不改变一下，让这种情况对自动驾驶汽车来说更难一点呢？“我们可以修改轿车的长度，让它变成一辆皮卡或一辆公共汽车，”泰说。或者他们也可以移动汽车，让它更多地伸出道路，形成更大的障碍。

模拟还有其他好处。时间很灵活。如果一辆汽车以每小时 30 英里的速度持续行驶，那么在现实世界中行驶一英里需要两分钟。但如果旅程没有真正发生，他们可以控制行驶时间。他们把这个概念称为“模拟时间”。

“最终，我们会尝试让它尽可能快，”他说。或者他们可以放慢速度。“我们通过弯曲模拟时间维度来实现这一切。”他们还希望确保他们在模拟中看到的内容准确反映现实世界中实际发生的事情。

而且不需要一次运行一个模拟；他们可以进行数千次模拟。“我们每周可以行驶一百万英里，”他说。这并不是说模拟比现实世界的巡航更重要，而是虚拟驾驶路线可以让汽车软件体验到在德克萨斯州弗里斯科 2 英里长的路线上可能不会遇到的事情，Drive.ai 正在那里进行自动驾驶试点。

“主要目的是确保我们能够测试极端情况和系统的边界，”他说，“并确保我们能够在这些情况出现在现实世界之前安全地处理它们。”由于自动驾驶汽车可能会在我们的生活中发挥更大的作用——甚至会做一些像送杂货这样的事情——所以让它们获得尽可能多的经验是很重要的，无论是模拟的还是真实的。

还有另一种测试自动驾驶汽车的方法：强迫它在现实世界中遇到某些事情，但要以可控的方式在非公共场所进行。在加利福尼亚州，Waymo（其自动驾驶汽车总体上已累计行驶了 800 多万英里，非模拟）使用前空军基地进行测试。“在那里，我们的团队将成堆的纸张和成吨的箱子扔到我们车辆前面的封闭赛道上，”Waymo 发言人通过电子邮件表示。“我们甚至让演员模拟滑板事故并从移动厕所跳出，以确保我们也考虑到这些罕见事件。”