北极曾有可怕的骆驼

几百万年前，北美是一个疯狂的地方。仅巨型动物群就足以组成世界上最令人惊叹的动物园：巨型树懒！乳齿象！九英尺长的剑齿鲑！可怕的狼！信不信由你，还有骆驼。是的，骆驼最初在 4500 万年前出现在北美，并一直生活在那里，直到大约 16,000 年前人类迁徙到该地区。

因此，我们当然可以期待在北美某地发现骆驼。但研究人员刚刚在加拿大努纳武特北部地区的埃尔斯米尔岛发现了化石，那里远在北极圈以北。没人知道骆驼可以生活在如此遥远的北方，现在研究人员开始怀疑：骆驼的驼峰——基本上是脂肪的合理重新分配——是否是为了适应寒冷的气候？将这些化石鉴定为骆驼本身就是一项壮举——它们都是在 2006 年、2008 年和 2010 年的挖掘中发现的小碎片，而不是人们通常想象的巨大骨头。

经过 3D 激光扫描和艰苦的重建，科学家发现这些骨头碎片来自一根巨大的胫骨。此外，这根胫骨来自一种大型偶蹄动物，即偶蹄动物。碳年代测定显示这些骨头大约有 300 万年的历史，当时北美唯一的大型偶蹄动物是……鼓声响起……骆驼。

对化石动物身份的全面确认来自一项名为胶原蛋白指纹识别的新技术。研究人员首先在骨头上钻一个小孔并收集累积的灰尘，以提取骨头中仍残留的一些胶原蛋白（胶原蛋白会粘附很长时间）。在骨粉脱矿和糊化之后，研究人员使用蛋白酶胰蛋白酶消化胶原蛋白。胰蛋白酶消化会产生肽片段。研究人员将这些肽放入质谱仪中以确定不同的片段长度；每个物种都有自己特定的片段特征。当研究人员将化石特征与已知的现存物种进行比较时，他们证实北极高地骆驼与单峰骆驼（现代单峰骆驼）以及在育空地区发现化石的另一种较古老的骆驼物种密切相关。

最后，虽然当时该地区的温度比现在高（北极地区高出 10 摄氏度），但环境仍然恶劣。他们最近关于北极高地骆驼的论文中写道：“现代骆驼的其他特殊特征可能也适用于北极地区。例如，它们宽而扁平的脚在柔软的基质（如沙地或雪地）上表现良好。它们标志性的驼峰含有脂肪，也可能具有适应性。正如今天在高纬度有蹄类动物中看到的那样，脂肪沉积可能对种群在严酷气候中生存和繁殖至关重要，这种气候的特点是长达 6 个月的寒冷冬季。”所以，这就是北极骆驼。

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