重新审视库克船长，看看北极的冰雪融化程度

1778 年，詹姆斯·库克船长进入白令海峡时，他为自己的国王和国家感到骄傲，英国海军“决心号”上空高高飘扬的英国国旗就是明证。这位传奇探险家肩负着一项特殊使命，即寻找西北航道，乔治三世希望这条航道能让船只穿越北极。这条航道将使欧洲和亚洲的商人无需绕过非洲之角就能通航。

在海象群的吠叫声中，库克穿过浓雾，最终遇到了一堵厚厚的冰墙，他不得不放弃探险。第二年夏天，他在夏威夷遇难，没有找到通道。

但库克留下了宝贵的遗产：白令海峡历史范围的详细记录，以及阿拉斯加和俄罗斯之间楚科奇海的冰层记录（其中最为关键）。现在，华盛顿大学极地科学中心的数学家哈里·斯特恩利用库克的记录以及其他早期北极探险家留下的记录，详细记录了该地区自 1778 年以来的冰盖历史。斯特恩的分析结果本周发表在《极地地理》杂志上，延续了其他研究人员的工作，他们此前曾对该地区自 1850 年以来的年度冰盖覆盖情况进行了第一手记录。

斯特恩研究了库克 1778 年航行地图的复制品，并将其与其他探险家绘制的地图以及最近的卫星图像进行了比较，以确定楚科奇海的历史海冰范围。

“看到原始图表的良好复制品真是令人激动。你可以看到其中的手写细节，想象有人在纸上绘制这些图表，然后说，‘哦，现在我明白了’，”斯特恩说。

不过，他的工作不仅仅是为了满足历史好奇心。它还帮助证实了海冰令人担忧的趋势。通过仔细研究数十张地图和卫星记录，斯特恩发现楚科奇海冰层范围在 8 月份存在很大的自然变化。他确定，在 200 多年的时间里，冰层几乎总是到达库克在 1778 年发现它的南线。

但从 20 世纪 90 年代开始，这种可靠的冰融化和重塑模式停止了。科学家们可能认为是随机变化的冰融化开始如此频繁地发生，以至于没有人能够忽视这一趋势。从那时起，海冰融化的时间一直比有记录的历史任何时候都早，而重新形成的时间也比有记录的历史任何时候都晚——斯特恩现在将这一历史向前推了近一个世纪。

北极的危险性已不及库克船长时代：秋天冰层重新覆盖时，覆盖面积已不如从前。库克船长曾被冰墙阻挡，而如今的航海者在夏末却能找到开阔的水域，尽管有些危险。借助卫星图像和加固船体，如今每年夏天都有几艘大型商船从太平洋向北航行至大西洋（或反之）。“西北航道如今每年都会开放，已经 10 年了，”斯特恩说，这为乔治三世国王创造了梦寐以求的经济和政治机会。

这条航道的开通引发了北极各国的争夺，所有国家都想从中获利。加拿大和俄罗斯声称对部分水域拥有主权，而美国则坚称这条航道位于国际水域，因此美国及其盟友可以通航。

争夺石油资源的部分原因是希望找到丰富的石油。石油公司正在抢购在美国水域（包括楚科奇海部分地区）勘探石油的租约。斯特恩说，这其中颇具讽刺意味：“我们之所以能在北极钻探，是因为石油燃烧导致冰层融化。”一些估计表明，冰层下可能蕴藏着多达 270 亿桶石油，几个世纪以来都无法开采，但现在有可能开采出来——尽管由于天气经常恶劣，可能面临巨大的环境风险。例如，2012 年，一艘 28,000 吨重的钻井驳船在阿拉斯加湾的一场猛烈风暴中搁浅，不得不报废。

与库克时代相比，现在有一件事有所不同，那就是有些人经营西北航道不是为了金钱或荣誉，而是为了休闲。去年夏天，第一艘载有 1,000 名乘客的游轮驶过这条航道，带着度假者进行了一次与库克在 18 世纪进行的危险探险截然不同的短途旅行。“我只能想象库克会如何回应乘客愿意花钱通过这条航道进行一次愉快的旅行的想法，”斯特恩说。