阿拉斯加北极熊体内的有毒汞含量实际上正在下降——但情况并不像听起来那么好

想象一下：广阔的冰冻海洋，从阿拉斯加北部海岸延伸到北极地平线。欢迎来到南波弗特海——或者至少是曾经的南波弗特海。这个冰冷的北极生态系统以雄伟的北极熊为主，但气温升高正在改变这里的景观和居民。

在《极地研究》杂志最近的一项研究中，康涅狄格大学和美国地质调查局的科学家发现，南博福特北极熊毛发中测得的汞含量近年来实际上大幅下降，尤其是雄性北极熊。令人惊讶的是，尽管人们担心污染加剧，但从 2004 年到 2011 年收集的样本中汞含量每年下降约 13%。雌性熊的降幅不大（4.4%），但雄性熊的降幅要大得多（15%）。“我们发现北极熊体内汞浓度在相对较短的时间内大幅下降，”这项研究的第一作者、康涅狄格大学助理教授梅丽莎·麦金尼说。

乍一看，这是有希望的；毕竟，汞是有毒的，会导致大脑、肾脏、肝脏和免疫系统出现问题。而且由于发电厂排放物中含有汞，人为污染导致环境水平飙升。

不过不要太兴奋——这些下降不一定是由于环境清理造成的。相反，研究人员发现，下降是由于食物来源的变化改变了栖息地。南波弗特海曾经几乎全年结冰，除了 7 月到 10 月之间的温暖月份。随着近年来北极气温上升，海冰消退，北极熊的传统栖息地已经遥不可及——随之而来的是，它们的食物来源也随之消失。21 世纪初，南波弗特海的北极熊以同样生活在冰层上的环斑海豹为食，只有极少数的北极熊会在岸上游荡，通常不会超过两周。但是由于冰层有时距离浅水区近 400 英里，北极熊现在要在沿海地区度过近两个月的时间，并开始寻找新的食物来源。

让我们来看看人类：北极地区的猎人将北极鲸的尸体留在岸上，这些即食食品在北极熊中很受欢迎。它们实际上可能有助于降低北极熊的汞含量，至少在那些不会被鲸鱼庞大的体型吓倒的雄熊中是如此。先前的研究已经将富含鲸脂的饮食与北极熊身体状况的改善（高 BMI）联系起来。这反过来又与较低的汞含量有关。这可能是因为食物本身含汞较少，或者因为汞被储存在组织中，直到熊将其代谢为额外的能量时才会释放——比如食物稀缺时，或者熊的 BMI 较低时。美国地质调查局阿拉斯加科学中心的野生动物生物学家、这项研究的作者托德·阿特伍德说，吃鲸鱼时不太可能出现这种情况。

汞等毒素通常会“生物放大”；一旦它们被食物链底层的生物食用，随后的捕食者就会从所有猎物身上吸收越来越多的汞。这传统上使北极熊处于危险之中，因为它们位于北极食物网的顶端。但由于以浮游生物为食的弓头鲸在食物链中的位置比环斑海豹低，因此它们的食物链中汞积累的步骤较少。

因此，北极熊体内的汞含量可能更健康——这是好事——但这是因为它们正在改变自己的行为，以适应失去传统家园和食物来源。这不太好。麦金尼说：“这项研究指出，我们需要更广泛地考虑气候变化。我们知道北极熊是北极的标志性物种。它们不仅可以告诉我们冰损失如何影响栖息地，还可以告诉我们气候变化如何改变其他压力因素带来的风险。”

阿特伍德说，这些对行为的间接影响可能至关重要。这是一系列事件：海冰消退，所以熊不得不去其他地方。它们去哪里？在岸上。它们在岸上做什么？跟着鼻子找东西吃。

而且它们的鼻子通常会把它们引向人类居住地。阿特伍德说，南博福特熊很幸运，因为它们有这个食物来源可以利用，而且人类也很宽容，但也存在潜在的问题。他指出，上岸是一种习得行为；到目前为止，只有 20% 的北极熊会上岸，但他预计这个比例会随着时间的推移而增加，很快就会有更多的北极熊争夺固定数量的食物。

更不用说人类与熊之间发生冲突的可能性增加了。“当它们上岸时，它们离人类社区更近，”麦金尼说。“它们会与平时无法接触的其他物种互动。”她说，未来的研究将关注熊上岸的其他潜在后果，例如接触人类携带的病原体和寄生虫。

如果登陆可以让北极熊更健康，那么它们存活率和繁殖率的提高可能会暂时减缓气候变化导致的北极熊种群数量下降。“对于北极熊来说，我们试图争取时间来阻止温室气体的增长，将其控制在合理的水平，并阻止海冰栖息地的丧失，”阿特伍德说。