科学家正尝试利用肠道蠕虫治疗自身免疫性疾病

钩虫需要四到六周的时间才能穿过人体到达肠道，在那里它会附着在小肠上并吸血来维持生命。

这不仅听起来很恶心，而且听起来像是会激怒免疫系统的一种情况。但詹姆斯库克大学的分子寄生虫学家亚历克斯·卢卡斯说，如果你用内窥镜拍摄这些蠕虫在人体肠道内安顿下来后的情况，你会发现这个区域看起来是健康的，而不是发炎的。

这一奇怪的观察结果暗示，寄生虫感染可能有其好处。为了在人体中生存，钩虫和其他肠道寄生虫必须能够缓解炎症。卢卡斯和其他研究人员正在研究肠道蠕虫是否能够治疗自身免疫和炎症疾病，从乳糜泻到自闭症再到过敏症。这种实验性蠕虫疗法背后的想法是，蠕动的生物被称为蠕虫，与我们一起进化，实际上对我们的免疫系统有益。

杜克大学医学院外科副教授威廉·帕克表示：“看起来，它可以拯救大量人类的痛苦和折磨。但这还需要进一步研究。”

蠕虫疗法在临床试验中效果好坏参半。多年来，人们选择不等待 FDA 批准，而是在家中使用蠕虫自行治疗疾病。尽管如此，研究人员仍在继续研究蠕虫疗法的好处。其他人则对使用蠕虫作为新改良药物的灵感的想法着迷。

“我们试图保护的动物并不友好……它们不是长着大眼睛的小母鹿或小海豹，”墨西哥蠕虫供应商 wormtherapy.com 的老板加林·阿格利蒂 (Garin Aglietti) 说道。“但它们是生态系统的重要组成部分。”

科学家、医生和自我治疗者正在探索蠕虫在人类生态系统中可能发挥什么作用。

蠕虫，无论叫什么名字

数千年来，肠道蠕虫一直是我们的福音伙伴。如今，全球约有 24% 的人口感染了土壤传播的蠕虫。当人们只携带少量蠕虫时，它们往往无害。但如果数量较多，寄生虫就会引起腹痛和虚弱等问题。钩虫会导致贫血。在世界许多地方，儿童通常在生命早期就被感染，从而积累了沉重的蠕虫负担。“这会对他们的身心发育造成灾难性后果，”Loukas 说。

这些蠕虫不会直接在人与人之间传播。相反，它们的卵会通过粪便排出体外，污染卫生条件较差地区的土壤。如今，高收入国家的人们很少遇到寄生虫。

然而在这些国家，与免疫系统过度活跃有关的疾病正在增加；目前超过 2350 万美国人受到自身免疫性疾病的影响。

人们普遍认为，肠道微生物群落的组成很容易被破坏，这会导致许多健康问题。一些科学家认为，肠道蠕虫的缺失或许也是一个因素。农业革命之前，人类生活环境并不拥挤。这意味着，感染有害数量的蠕虫更加困难，帕克说。然而，我们的免疫系统已经习惯了其中少量的蠕虫。

随着时间的推移，人类和蠕虫共同进化。最终，人们认为，我们的免疫系统开始依赖蠕虫来“训练”它正常发育。没有蠕虫，免疫系统更有可能失控。

帕克说：“它们被笼统地贴上了寄生虫的标签。”然而，大量寄生的同一种生物可能在少量剂量下对我们有帮助。

但并非所有人都相信这一点。伦敦卫生与热带医学院的免疫学家海伦娜·赫尔姆比 (Helena Helmby) 怀疑自身免疫性疾病和炎症性疾病的增加与蠕虫缺失有关。她说，微生物群落被破坏的可能性更大。“蠕虫并不是唯一的答案。”另一种可能性是，蠕虫之所以有益，很大程度上是因为它们在操纵微生物群。

我们确实知道，蠕虫非常善于影响免疫系统。为了确保自身生存，这些蠕虫必须抑制免疫反应，否则它们就会被消灭。它们通过分泌具有抗炎特性的分子来做到这一点。

这就是蠕虫疗法的前景所在。

不平衡的记录

人类已经将水蛭、蛆虫和细菌变成了医疗工具。为什么不能使用蠕虫呢？

蠕虫之所以有吸引力，是因为它们似乎不会全面抑制免疫系统，而是对其进行调节。帕克说：“免疫功能会变得更具针对性，更能针对我们面临的实际危险，而且总体上炎症性会降低。没有蠕虫的免疫系统就像一支只有手榴弹的警察部队。那里的力量非常强大，但不是很具体，也没有针对性。”

这比我们目前用于治疗自身免疫性疾病的抗炎药物更有优势。这些药物具有免疫抑制作用，会增加人们感染和患癌症的风险。

科学家和自行用蠕虫治疗的人士已经确定了几种候选药物。其中包括猪鞭虫 ( Trichuris suis ) 和大鼠绦虫 ( Hymenolepis diminuta )，它们已经适应了其他哺乳动物，通常无法在人体内存活到成虫阶段。人钩虫 ( Necator americanus ) 是另一种受欢迎的选择。它们可以存活一年以上，对于自行治疗的人来说更便宜。但它们也更容易引起副作用 (通常是痉挛或贫血)。帕克说，在极少数情况下，通常不会寄生在人类身上的蠕虫会使现有的精神问题恶化。幸运的是，使用驱虫药物可以轻松摆脱蠕虫。

到目前为止，蠕虫在动物研究和人类小规模试验中已显示出良好的前景。卢卡斯说，当科学家将蠕虫分泌的蛋白质和其他分子汤注入啮齿动物体内时，他们可以预防各种疾病，如炎症性肠病、哮喘、类风湿性关节炎。

帕克和他的同事们还发现，如果幼鼠的母鼠体内寄生着寄生虫，它们的大脑会更能抵御由其他地方引起的炎症。帕克认为，寄生虫最终可能会帮助治疗焦虑症、偏头痛和抑郁症。科学家们现在怀疑炎症在许多此类疾病中都发挥着作用。帕克还怀疑，寄生虫在阻止过度活跃的免疫反应方面比抑制正在进行的反应更有效。因此，寄生虫在治疗季节性过敏方面比治疗由人们经常接触的刺激物（如灰尘）引起的过敏方面更有前景。

乔尔·温斯托克（Joel Weinstock）当时是爱荷华大学的胃肠病学家，他和同事发现猪鞭虫似乎可以缓解炎症性肠病的症状，他的研究开创了这个新兴领域的先河。在另一项试验中，威斯康星大学麦迪逊分校的科学家发现猪鞭虫明显减少了多发性硬化症患者神经细胞上的病变数量。英国另一项使用钩虫治疗多发性硬化症的试验最近已结束。

在一项针对乳糜泻的试验中，卢卡斯和他的同事发现钩虫似乎可以逆转麸质敏感性；参与者最终能够吃一碗意大利面而不会产生任何不良影响。

在自身免疫性疾病中，通常会出现一种 T 细胞（一种白细胞）过量，这些细胞会分泌引起炎症的化学物质。当乳糜泻患者的肠道遇到麸质时，这些细胞的数量会增加。但是当乳糜泻患者的肠道中有钩虫时，在他们慢慢重新引入麸质后，这些细胞并没有增加。相反，一种不同的、可以缓解炎症的“维和” T 细胞的数量增加了。Loukas 表示，看起来钩虫会促使这些舒缓细胞增多，它们可以在体内四处游走，平息免疫反应。现在，他已经完成了一项更大规模的乳糜泻临床试验的三分之二的招募工作，该试验将有 70 人参加，该试验由同事 John Croese 和 Paul Giacomin 领导。

然而，“临床试验方面，最近出现了一些曲折的历史，”他说。2013 年，两项使用猪鞭虫治疗肠易激病的大型临床试验未能显示出任何益处。帕克说，这些试验失败的原因之一可能是因为该公司改变了卵子储存的溶液，也许在某种程度上使它们变得无效。不管原因是什么，自从这次重大挫折以来，制药公司一直不愿意采用蠕虫疗法，尽管小规模的试验仍在继续。

DIY

美国食品药品管理局并未批准使用蠕虫来治疗任何疾病。在美国，出售蠕虫来治疗疾病是违法的，而且这种情况短期内不太可能改变。

一些患有严重自身免疫性疾病的人选择自己处理。他们前往其他有蠕虫的国家，然后把个人库存带回美国，或者从网上黑市订购。

“基本上，现在整个生物群落都被困在了这片无人区，只能在地下继续生长，”英国鼠绦虫幼虫供应公司 Biome Restoration 的联合创始人朱迪·奇尼茨 (Judy Chinitz) 说道。

帕克估计，全世界有 6,000 到 7,000 人使用蠕虫来控制疾病症状，包括成人和儿童。他和他的同事花了数年时间调查自我治疗社区、监督决定自我治疗的患者的医生以及销售虫卵或幼虫的公司。他说：“我们已经联系到了地球上 10% 以上曾经尝试过蠕虫疗法的人。”通过与医生交谈，他们了解了这一情况，包括尝试过蠕虫疗法但发现其无效或令人不快的人，以及对内部客人感到满意的人。

“我们最初以为人们不会接受这种疗法，”帕克说。但是，“如果有人生病了，尤其是如果有人的孩子生病了，他们几乎会尝试任何方法。”许多自费者认为蠕虫提高了他们的生活质量，尽管其他人没有发现任何改善。记者莫伊塞斯·维拉斯奎兹-马诺夫尝试了钩虫，看看它们是否有助于治疗他的脱发和花粉症。最终，蠕虫没有成功，副作用令人不快。

Velasquez-Manoff 在墨西哥从 Aglietti 那里买到了蠕虫。世界上还有其他几家知名的蠕虫供应商；一般来说，他们强烈建议，如果你执意要服用蠕虫，最好请医生帮忙，或者提供他们自己的蠕虫，Parker 说。

然而，蠕虫的生产通常不像药物那样受到监管或检查。自我治疗的人确实会面临通过临床试验采集蠕虫样本的人不会面临的风险。而且由于持续使用蠕虫治疗的费用非常昂贵，一些不道德的供应商会提供廉价的蠕虫，这些蠕虫可能在非无菌条件下生产，或者来自不可靠的来源。

在英国，药品和保健产品管理局允许 Biome Restoration 以非药品形式生产其幼虫。最近，欧盟更新了其关于新型食品的规定。Chinitz 和 Tanawisa 的所有者兼首席执行官 Detlev Goj 是一家总部位于泰国的猪鞭虫卵供应商，他们有意寻求批准，让他们的蠕虫在欧洲归类为这一类别（在泰国，它们被视为天然药物）。

钩虫幼虫通过皮肤上的贴片传播，而其他物种的卵或幼虫则被摄入体内。剂量因物种和疾病而异。但帕克说，人们通常一次吃下 25 只左右的钩虫，最终形成一个约 100 只的群体。其他物种必须每隔几周食用一次。对于猪鞭虫来说，这意味着一次吞下数千个卵。戈伊自己也尝试过，他说那次经历“没什么特别的。就像喝果汁一样。”

药丸里的虫子

一些研究人员认为，更有希望的途径在于蠕虫分泌的分子。

“它们是病原体，我认为人们需要现实地看待这一点，”赫尔姆比说。“我们最好不要使用活体感染，而是真正利用这些寄生虫产生的产物，然后将其用于抗炎治疗。”

Loukas 和他的同事也有同样的感受。“进化已经为我们设计好了药物，”他说。与临床试验一样，他专注于钩虫。他和他的同事已经确定了钩虫产生的 100 种最丰富的蛋白质。他们选择了一种名为 AIP-2 的蛋白质，这种蛋白质似乎特别有前景，可以预防小鼠哮喘。目前尚不清楚它的具体作用方式，尽管它确实可以增强抗炎 T 细胞。他正在与制药公司合作，开发它作为治疗炎症性肠病和其他人类疾病的方法。

卢卡斯认为，他对活体蠕虫的试验表明蠕虫可以影响免疫系统，而不是蠕虫是理想的治疗工具。卢卡斯合作过的少数志愿者在蠕虫刚到达时确实经历了剧烈的肠道疼痛，尽管这种疼痛通常会在 12 至 16 周后消失。尽管如此，志愿者在试验后会得到一种驱虫药，但大多数人不会服用。“几乎在每种情况下，患者都会拒绝这种药物并保留蠕虫。他们喜欢它们，”卢卡斯说。

不过，肠道蠕虫对大多数人来说并不是特别有吸引力。“仍然有令人厌恶的因素，”卢卡斯说。而且生产活蠕虫很复杂。必须从志愿者那里收集粪便，取出虫卵，将它们养育到幼虫阶段，然后清理干净，这样它们就不会把任何细菌传播给感染者。卢卡斯说，将这个过程扩大到能够治疗数百万人的程度实际上是不可能的。

然而，开发一种由蠕虫蛋白制成的药丸或注射剂将是一项艰巨的挑战。“蠕虫分泌的分子太多了……其中的很多作用不可能用一种药物来重现，”帕克说。“基本上你必须重新发明整个蠕虫。”

蠕虫蛋白尚未在人体上进行测试；临床试验可能还要两到三年才会进行。基于单个蠕虫蛋白或几种不同蛋白组合的药物可能在 10 年内不会上市。

向前和向内

为了取得进展并获得 FDA 批准，蠕虫疗法需要进行大规模临床试验，而如果没有制药公司的支持，很难筹集资金。帕克担心蠕虫疗法会像粪便移植一样停滞数十年，粪便移植实际上在 1958 年就已进行过测试，但直到最近才开始流行用于治疗恶性肠道感染。“蠕虫疗法很受关注，但这些失败的试验也给它带来了负担，”他说。

尽管如此，还是有一些进展的迹象。“最大的障碍之一是拥有 FDA 允许你感染人类的​​寄生虫，”美国寄生虫学会副会长、乔治华盛顿大学研究员约翰·霍顿说。他和他的同事正在申请许可，以培育符合人体测试标准的钩虫幼虫。目前，美国还没有地方允许这样做；霍顿预计申请过程会很漫长。

“作为长期目标，我们可能会让幼虫接受临床试验，以确定这种方法是否有效，”他说。“这种方法很有前景，但我们还没有达到这个程度，无法判断它是否有效，我不建议人们自己做这件事。”

仍需对蠕虫进行彻底研究，以确定蠕虫或蠕虫药物是否有效以及何时有效、哪些剂量和种类最有益、是否安全，并寻求批准和监管。然而，蠕虫泛滥的未来还很遥远。与此同时，人们将继续用蠕虫来寄生。毕竟，我们还远不能为患有这些终身疾病的人提供任何治疗方法。大多数研究人员不建议自我治疗，但他们可以理解人们为什么选择这样做。“在完成更多工作之前，个人只能自己做出决定，这是一项令人不快的任务，”帕克在电子邮件中说。