冈珀茨定律很难拼写,但很容易理解:哺乳动物年龄越大,死亡的可能性就越大。这是生活中的现实,但显然裸鼹鼠除外。Calico Labs 的一项新研究发现,裸鼹鼠的死亡风险并不一定与年龄成正比,该研究的宏伟目标是揭开衰老的秘密。 这种令人毛骨悚然的无毛小动物(在动画片《麻辣女孩》中以拟人化、喜欢玉米片的配角形象而闻名)寿命异常长,而且具有一系列使其看起来相对无敌的特征。裸鼹鼠似乎不像大多数哺乳动物那样能感觉到疼痛,在研究的数百只裸鼹鼠中,只有少数几只患上了癌症。它们还可以一次屏住呼吸 18 分钟,没有任何明显的副作用。 不幸的是,这并不意味着裸鼹鼠掌握了长生不老的钥匙。“我不想打破这种幻想,”华盛顿大学圣路易斯分校生物系的实践教授斯坦·布劳德说。布劳德研究裸鼹鼠,但没有参与这项新研究。他说,虽然这些动物在野外很可能会因为捕食者或其他自然因素而夭折,但少数能熬过这一脆弱时期的动物往往能活很长时间。这与卡利科研究在其实验室种群中发现的长寿情况一致。然而,由于排除了自然因素,实验室中的整体存活率显然要高得多。 但裸鼹鼠的存活率和寿命并非独一无二。布劳德举了乌龟或橡树的例子:在野外,这两种生物都可以有很长的寿命,但前提是幼苗或幼龟能够经受住所有试图吃掉它们的动物的考验。另一方面,老鼠在野外或实验室中只能活大约三年。它们是否处于安全的环境中似乎并不重要;它们会变老,随着年龄的增长,它们死亡的可能性也更大。 那么,我们为什么要关心裸鼹鼠,而不是海龟或百年老蛤蚌呢?为什么谷歌母公司 Alphabet 要投入大量资金研究 Calico 的啮齿动物呢? 布劳德说,这很可能与动物的端粒有关。端粒就像新笔的笔帽。它们保护 DNA 链免受损坏或衰变。但端粒本身在细胞的生命周期中会受到损坏,因为它会自我复制。一旦端粒消失,细胞就无法再产生新的组织。这种高度科学的分子过程通常被称为衰老,而这正是谷歌(以及亚马逊和 PayPal)的亿万富翁创始人想要终结的。 “裸鼹鼠似乎能够保护它们的端粒,”布劳德说。“它们可以拥有更多的细胞周期,这是一个非常酷的技巧。”科学家仍然不知道裸鼹鼠的细胞如何或为何拥有这种能力,但这很可能是进一步研究的下一步。 布劳德推测,这可能是进化的结果。例如,老鼠总是处于危险之中,所以它们的生物学优先考虑是快速大量繁殖。这没有给自然选择留下太多空间来发挥它的魔力,选择那些可以帮助它们活得更长的特性。 另一方面,裸鼹鼠一旦建立了洞穴群落,在野外相对安全。捕食者无法轻易潜入它们迷宫般的地下家园,而鼹鼠主要以根和块茎为食,这意味着它们几乎不需要离开家。鼹鼠女王就像蜂王一样,由大量工鼠看守。从进化的角度来说,这意味着与长寿相关的特征可能会被选择,而不是允许快速繁殖的特征。“鼹鼠有一些特别之处,”布劳德说。“但你要确保你找到了特别之处,否则你就不会在正确的地方寻找进一步的相关、酷炫的生物学。” |
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