科学家们想了解猴面包树是如何存活数千年的。后来这些古树开始死亡。

猴面包树是撒哈拉以南非洲景观的标志性组成部分。猴面包树的树枝盘根错节，可盘旋至近 100 英尺高，树干臃肿，长出的树枝平均总长度达 65 英尺，是该地区生态环境的重要组成部分，也是非洲文化中备受推崇的重要部分。与自然界大多数备受推崇的部分一样，猴面包树在现代突然面临威胁。

根据周一发表在《自然植物》杂志上的一项新研究，最古老的非洲猴面包树（树龄在 1,100 至 2,500 年之间）正在急剧死亡。数字令人担忧：有记录以来的 13 棵最古老的树中有 8 棵，6 棵最大的树中有 5 棵在过去 12 年中死亡或出现衰退。

罪犯仍然未知——且仍逍遥法外。

“猴面包树是一种奇特的树种，具有独特的结构、非凡的再生能力以及很高的文化和历史价值，”该研究的主要作者、罗马尼亚巴别什-博雅伊大学的化学家 Adrian Patrut 说道。“它们是最古老、最大的被子植物。它们的消失将在许多层面上产生深远的影响。”

猴面包树的年龄一直很难确定，因为树干上只有微弱的年轮。放射性碳测年技术的最新突破表明，猴面包树可以存活约 3,000 年。津巴布韦的 Panke 猴面包树在 2010 年和 2011 年死亡之前，估计有 2,500 年左右的历史，这是有记录以来最古老的树。没有什么是永恒的，但该物种最古老成员最近出现的衰退和死亡是前所未有的。

2005 年至 2017 年间，研究团队在整个南部非洲识别并确定了 60 多棵已知最古老、最大的猴面包树的年代，最初是为了了解它们如何以及为何长得如此之大。研究团队对每棵树进行了探测，并评估了树的周长、高度、体积、年龄和相对健康状况。就在那时，他们注意到，在调查期间，最古老的树正在以惊人的速度死亡，没有任何疾病的迹象。

当然，最大的嫌疑人是气候变化。“古气候证据表明，猴面包树适应更潮湿、更干燥和更寒冷的环境，但可能不适应更热的环境，”帕特鲁特说。大树需要更多的水，当水不够时，木材就会变弱，尤其是大树和老树。“我们怀疑，前所未有的气温升高和极端干旱压力是造成这些树木死亡的原因。”在其他情况下，气候变化可能引发了极端天气事件。例如，2016 年死亡的博茨瓦纳查普曼猴面包树在雨季开始前就长出了叶子并开花了。“由于水资源耗尽，它再也无法直立，倒下了，”他说。“那一年，雨季晚了几个月，许多动物都死了。目击者称，甚至有鸟从天上掉下来死了。”

这些新发现虽然令人不安，但并不令人意外。“南非是地球上变暖最快的地区之一，”帕特鲁特说。“自从我们的文章发表以来，我们收到了来自世界其他地区的反馈，那里的巨树正在死亡。”

然而，他很快指出，目前还没有足够的证据直接指控气候变化。“由于整个南部非洲的千年猴面包树相对较少，”他说，“因此不可能进行统计分析。此外，在记录到死亡的一些地区，没有任何气候记录。”

猴面包树的生态价值很容易理解。“这些树能保持土壤湿润，防止土壤侵蚀，这在干旱的稀树草原上非常重要，”英国约克大学热带森林生态学家艾达·库尼-桑切斯 (Aida Cuni-Sanchez) 表示，她曾研究过气候变化对猴面包树的影响。“它们也是各种动物的重要食物、水源和庇护所，包括鸟类、猴子，甚至大象，它们都以猴面包树的树皮为食。”

但猴面包树对人类也非常有用。“这些树有 300 多种用途，”库尼桑切斯说。种子、叶子和果实都可以食用，也可以用作药物、染料和绳索材料。人类有时甚至把这些树变成临时住所和商店。位于南非林波波省的阳光猴面包树，树干周长可达 150 英尺，中间有一个洞穴状的空心，在 2016 年和 2017 年几根主要树干倒塌之前，这里曾是一整间鸡尾酒吧的所在地。

法国 CIRAD 研究中心生态学家 Ghislain Vieilledent 曾研究过马达加斯加热带森林消失和猴面包树死亡问题，他认为新发现“具体表明猴面包树死亡情况异常。通过一个标志性物种，它再次提醒人们气候变化对树种和森林总体的潜在负面影响。在这种情况下，其他类型的干扰（如昆虫袭击、火灾或风暴）不太可能发生。”

“尽管如此，”他强调，“这并不意味着非洲猴面包树面临灭绝的威胁。同一物种中成熟但更年轻、更有活力的个体可能不像年老的个体那样容易受到气候变化的影响。”

需要进行更多研究才能正确弄清楚情况有多严重以及环保人士应该做些什么，但如果气候变化真的是罪魁祸首，时间就紧迫了。“猴面包树是一种自然奇观，就像巨型红杉或大峡谷一样，”库尼桑切斯说。“想到下一代将无法欣赏它们，真是令人难过。”

更正：本文的先前版本提到了猴面包树“树干”的直径，但实际上测量的是树冠的跨度。此问题已更正。