这种新发现的水蛭在人们的视线中潜伏了几十年

震惊还是欣喜：科学家在北美发现了一种新的药用水蛭。

这种体长约三英寸的巨型拟态寄生虫，几十年来一直潜伏在淡水水体和自然历史收藏品中——直到科学家对其进行了仔细研究。他们于周四在《寄生虫学杂志》上首次描述了该物种。

华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆的寄生虫研究动物学家兼馆长安娜·菲利普斯说：“它一直都在这里。”

Macrobdella mimicus生活在从乔治亚州到纽约州的淡水湿地中，其分布范围西边是阿巴拉契亚山脉，东边是大西洋海岸。它占据了另一种广泛分布的北美药用水蛭Macrobdella decora的广阔分布范围的一小部分，据报道，Macrobdella decora 分布在从加拿大南部到美国南部的地区（墨西哥新莱昂州有一个种群）。事实上，正是 M. decora 的广泛分布激发了菲利普斯和同事们对这种蠕虫跨国分布范围内的任何遗传变异进行调查。

菲利普斯说：“这些水蛭全都是同一种东西，这种想法似乎有点可疑。”

2015 年，一支国际研究团队在马里兰州东部距离史密森尼博物馆不远的一片沼泽中收集了六只身着橙色斑点、橄榄绿色水蛭，那里以吸血动物众多而闻名。研究团队只是将网捞上来或涉水，然后检查它们的腿上是否有水蛭。

基因测试显示，水蛭的 DNA 似乎与 M. decora 的 DNA 有显著差异。皇家安大略博物馆的进化生物学家兼无脊椎动物副馆长塞巴斯蒂安·奎斯特在对更多标本基因组进行测序时也发现了令人惊讶的结果。

“它与其他的都不一样，”奎斯特说。“当我看到 DNA 的差异时，我想一定是出了什么问题。我以为我犯了一个错误。”

他重新进行了测试，再次发现他看到的是一个基因上完全不同的物种。研究小组还发现，这两个物种腹部的多个生殖孔排列存在细微但明显的差异。

研究人员通过两项独立测试（一项是解剖学测试，一项是遗传学测试）检查了来自佐治亚州、北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、弗吉尼亚州和马里兰州的沼泽和博物馆收藏的约 150 个标本。

菲利普斯和奎斯特都表示，自然历史博物馆的藏品被证明是Macrobdella mimicus作为一个物种存在的宝贵证据来源。他们的大多数藏品都充当着生物多样性的幕后研究图书馆。

“它们是某个时间和地点多样性的快照，”奎斯特说。“所有这些静态照片组合在一起，就成了一段视频，你可以看到进化的轨迹。”

有时，它们的秘密几十年都无法揭开——这种新水蛭物种就是这种情况。例如，当菲利普斯参观北卡罗来纳州自然科学博物馆时，发现博物馆收藏的所有所谓Macrobdella decora都是Macrobdella mimicus 。弗吉尼亚自然历史博物馆在不知情的情况下收藏了 21 个新物种标本。史密森尼寄生虫收藏中一个来自纽约长岛的 1937 年标本被发现属于这个新物种。总而言之，根据博物馆藏品，历史悠久的Macrobdella mimicus标本可以追溯到 82 多年前。

“这不是什么新出现的生物。它不是突变体。它不是从别的地方引进的。它一直都在这里，”菲利普斯说。“它离自然历史博物馆不到一小时车程——你会认为我们了解周围的一切，但事实上我们并不了解。”

本周的公告标志着 40 多年来首次在北美发现医用水蛭，也是有史以来记录的第五种有颌淡水吸血动物（之前的四种 Macrobdella 属分别于 1824 年、1886 年、1953 年和 1975 年被描述）。

“我们对水蛭的了解还只是皮毛。它们是一块隐藏的宝石，”奎斯特说。“我们正试图找出是否还有更多隐藏的多样性。”

如果水蛭以人血为食，则被视为具有药用价值。尽管它们在 18 和 19 世纪的放血热潮中声名狼藉，但它们在现代医学中仍然占有一席之地。当然，吸血的沼泽水蛭并不是唯一的水蛭品种。一些海洋水蛭专门吸食蜗牛、海龟或鲨鱼。而且并非所有水蛭都是吸血鬼；一些世界上最可怕的水蛭会把蚯蚓整个吞下。

“当你谈论水蛭时，人们知道你在说什么。没有多少人喜欢它们，”菲利普斯说。“我完全理解为什么在腿上发现一条大吸血虫会让人感到不安。对我来说，这是一种职业危害。”

美国自然历史博物馆的生物学家迈克尔·特斯勒也对水蛭进行过研究，他对此表示赞同。

“它们就像小小的吸血鬼。人们对它们感到畏惧，但每个人都想进一步了解它们，”他说。“你不想看它们，不想去想它们——但与此同时，人们却对它们很感兴趣，因为它们让你感到恶心。”

特斯勒说，尽管人们已经描述了数百种水蛭，但分子测试的进步已经彻底改变了该领域。

2007 年，美国自然历史博物馆的实验室发现一些被认为是医用水蛭的药用水蛭，实际上它们属于一个相关但遗传上不同的物种，即马鞭草。研究人员还发现，欧洲野生医用水蛭至少有三种不同的物种，而不是像之前认为的那样只有一种。

“我们能够重新审视我们的后院，发现更多。当你发现就在你眼前的东西时，它会改变你对周围多样性的看法，”特斯勒说。“你在华盛顿特区世界上最大的自然历史博物馆之一旁边发现了它？这很酷。”

为此，菲利普斯和她的研究团队表示，他们仍在寻找北美更多被忽视的水蛭物种。

“这只是第一次，”她说。“希望我们能发现更多。”