GPS 项圈帮助野生动物研究人员解答重要问题

这个故事最初刊登在《户外生活》杂志上。

野生动物围捕期间，山上有两种人。一种是跑步者，一种是拥抱者。我喜欢拥抱，而且拥抱得很激烈，我必须拥抱直到跑步者到来。我正在帮助爱达荷州鱼类和野生动物部捕获大型猎物。我的工作是将一只母黑尾鹿紧紧抱在怀里，直到野生动物生物学家或跑步者来给它戴上项圈。当我跳到鹿身上时，两英尺厚的雪减轻了我的跌倒风险，但这也耽误了生物学家的行动。这就是我拼命拥抱它的原因。母鹿处于战斗模式。它对着我的脸尖叫——类似于山羊的声音——我知道它要踢我了。我握紧手臂，闭上眼睛，把脸藏在毛皮里。

给一只鹿戴上价值 800 美元的 GPS 项圈需要 10 分钟。在此期间，还要对动物进行称重、测量和标记。只需十分钟的触摸抓取，踢人者就会戴着一条新项链逃跑。这条项链会在未来几年发送一堆位置点，这些信息对生物学家和猎人都很有用。

为了进一步了解这类技术将如何帮助您获得下一份猎物，我们采访了怀俄明州渔猎部野生动物管理协调员 Daryl Lutz 和爱达荷州渔猎部州狩猎经理 Jon Rachael。

爱达荷州和怀俄明州接壤，但野生动物不认识边界，因此一个州的带项圈的动物最终可能会流落到邻近的州，尤其是在大黄石生态系统 (GYE) 中。GYE 包括黄石国家公园和大提顿国家公园以及爱达荷州、蒙大拿州和怀俄明州的部分地区。在 GYE 中带项圈进行研究的动物喜欢长途迁徙路线。这是我们现在通过项圈知道的事情之一。

以下是 GPS 项圈为野生动物研究人员解答的五个问题。

动物们去哪儿了

给野生动物戴项圈的主要动机是追踪它们的移动。在 GPS 出现之前，研究人员知道动物在 A 点和 B 点之间移动，但具体何时以及如何移动却不得而知。现在我们知道，大型动物有特定的迁徙走廊，尤其是在西部，这些走廊漫长而复杂。

怀俄明州大力探索鹿群迁徙路线。2013 年，研究人员沿着一条由 GPS 项圈传递的点绘制的路线安装了追踪摄像机，记录了鹿群的迁徙。这在科学和视觉上都具有开创性意义。

“[追踪迁徙] 确保了猎人感兴趣的牛群的长期可持续性，”卢茨说。“保护迁徙走廊和进入重要栖息地的能力确保了猎人继续有猎物可猎。”

景观上有多少动物

给动物群佩戴项圈可以帮助野生动物研究人员更准确地估计山上有多少动物。与怀俄明州一样，爱达荷州通过 GPS 项圈发送的数据点绘制迁徙路线图。他们还派飞机飞越冬季牧场，在动物最有可能聚集在一起时统计动物数量。

通过将项圈数据与飞行数据配对，种群估计会更加准确。种群估计决定了收获潜力。这正是猎人感兴趣的。根据更准确的信息设定狩猎季节意味着山上的猎人数量不会超过收获潜力。

通过在狩猎开始前了解猎物数量较少，狩猎管理人员可以调整狩猎季节或猎物数量限制。这可能会改变狩猎地点和时间，但不会浪费你的时间和金钱。这可以减少狩猎时的失望。

“对我们来说，最有价值的事情是监测戴项圈的动物的生存情况。有多少比例能活到今年，”雷切尔说。“我们戴上项圈，这样我们就能了解大片地区动物的生活状况。”

要统计牛群数量，就必须找到牛群，而项圈一直能帮上忙。20 世纪 80 年代，人们开始使用 VHF（甚高频）项圈。它们需要有人在地面上用无线电天线跟踪信号。第一批 VHF 项圈与空中勘测一起创建了至今仍在使用的牛群数量模型。但与通过卫星将数据发送到办公室的 GPS 项圈相比，它需要更多的劳动力。

甚高频项圈的作用与黑羊对牧民的作用相同。每 100 只白羊中就有一只黑羊。在 500 只羊的羊群中，数出五只黑羊比数出所有 500 只羊要快。此外，如果你知道黑羊（项圈）的状况，你就能很好地了解羊群中其他羊的状况。如果一半的黑羊死了，那么整个羊群就出了问题，是时候趴到地上看看发生了什么。

GPS 项圈追踪的不仅仅是人口数量，但最初的目的是追踪人口数量，而且随着技术的进步和模型的完善，它仍然是一个重要的产量预测指标。

迁徙动物如何利用景观

将 GPS 数据点叠加在地形图上，您会注意到这些点的间距并不均匀。这是因为动物不会以相同的速度不停地移动。一组位置点堆叠在一起很常见，它表示中途停留地——或动物进食和休息的地方。迁徙的大型动物依赖陆地中途停留地，就像迁徙的水禽依赖池塘一样。如果您知道特定中途停留地的饲料，您就知道动物在吃什么。您还知道它们什么时候不吃东西。

2016 年 8 月，爱达荷州特克斯溪野生动物保护区近 75% 的土地被大火烧毁，野生牧草的食物也付之一炬。四个月后，雪下起来了，迁徙到特克斯的鹿和麋鹿在到达记录的冬季活动范围时，没有食物可吃。研究人员知道这些动物会到达。项圈告诉了他们这一点。但这些动物不知道它们会到达一片荒芜的土地。草和灌木丛都被烧毁了。中途停留地不复存在。

为了防止野生动物闯入农田，爱达荷州渔业和野生动物管理局发放了干草。这样可以将畜群集中到一个地方，避免麻烦。该部门还制定了紧急狩猎计划，因为即使有干草，一些动物也会饿死。与其让动物饿死，不如在它们健康时收获。自那以后，特克斯就再也没有进行过干草和紧急狩猎，但了解即将发生的事情有助于管理人员实时处理情况，而不是在几年后猎人没有收获时才做出反应。

“我们必须根据数万个位置点进行更深入的研究，才能真正更好地了解鹿是如何利用地形的，”雷切尔说。“了解狩猎季节鹿在哪里以及我们在冬季狩猎场统计它们的位置绝对至关重要，但了解它们在夏天在哪里也同样重要。”

在夏季狩猎场跟踪猎物很重要，因为这决定了它们在冬季的生存状况。当天然食物来源在夏季烟雾中燃烧时（在野火季节很容易发生这种情况），牧群要么转移狩猎场，要么挨饿。由于从松鸡到灰熊，许多动物都戴着项圈，它们的停留地以及它们的食物开始在开发和未开发地区形成一个数据网格。当火灾吞噬一个地区时，研究人员已经根据该地区特定的项圈历史知道哪些动物会受到影响。

有多少动物正在死亡

目前怀俄明州有大约 2,300 只动物戴有项圈。爱达荷州有近 2,000 只。这两个州的大部分动物都是鹿和麋鹿，还有几十只大角羊、驼鹿、叉角羚、狮子、狼和熊。当戴项圈的动物长时间不动时，GPS 信号会发生变化（就像急诊室心脏监护仪从连续的哔哔声切换到一条直线）。当这种情况发生时，这意味着两种情况之一：项圈掉了，或者动物死了。

“在严冬，你会发现它们蜷缩着身子，骨瘦如柴，”雷切尔说。“当我们因营养不良而遭受重大损失时，我们就知道我们度过了一个艰难的冬天，而不需要进行飞行调查。”

飞行调查通常每三到五年轮换一次。在 GPS 项圈出现之前，季节制定者必须等待这些调查，才能适当调整猎物限额。如果一个严冬杀死了足够多的动物，影响到限额，他们就会等到为时已晚才知道。

“我们知道（在 GPS 项圈出现之前）冬天很糟糕，人们报告说发现了冬季死亡的现象，但直到第二年秋天（狩猎成功率）下降时，我们才真正统计出影响，”雷切尔说。“有时这相当令人警醒。我们在 90 年代没有意识到冬季损失的严重性。我们失去了很大一部分种群，但我们没有做出反应。”

现在，GPS 项圈的研究可以让我们更快地做出反应。2016-17 年冬天，爱达荷州被大雪覆盖。积雪很厚，而且持续了很长时间。只有 41% 的戴项圈的黑尾鹿幼崽活到了 2017 年 3 月 31 日。这是一个大自然灾难频发的季节，但该部门很快就意识到了这一点。

到 2017 年春季，超过一半的带颈圈的幼鹿已经死亡，爱达荷州渔猎局对此作出了反应。2017 年秋季，他们减少了某些地区的狩猎活动，并彻底取消了其他地区的狩猎活动。这就是快速响应冬季条件和实时死亡率数据最终帮助猎人的方式。

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通过研究每年向公众开放的野生动物报告，居民和非居民都可以了解未来某个地区的狩猎情况。项圈数据、飞行调查、存活率和收获统计数据可以追溯到 20 世纪 70 年代的爱达荷州。猎人可以通过查看死亡率数据或排除几年前经历过干旱或严冬的地区，避免在动物密度较低的地区申请抽签狩猎。

“这是一个全新的景观利用世界，无论是狩猎还是开发，人类都会对野生动物产生影响，”卢茨说。“我们平衡景观利用和确保动物在景观上生存的能力只会越来越强。”

有多少动物出生

虽然 GPS 项圈发出的位置和死亡信号对成年动物很有帮助，但研究人员对大角羊羔采取了更深入的研究。呼吸道疾病被怀疑是过去 30 年来怀俄明州大角羊数量长期下降的原因，密切关注绵羊的生育情况很重要。为了预防这种疾病，那里的研究人员在母羊体内植入了发射器。当母羊产下羔羊时，它也会释放发射器，向研究人员发送信号。

“现在你会问，‘我们为什么需要知道这些？’”卢茨说。“嗯，这让我们有机会给那只羊羔戴上项圈。我们可以在抓不到它之前找到它。现场有一个团队尽快赶到。他们用手抓住它，并在羊羔出生后的头几个月给它戴上一个较小的项圈，以确定它的情况。如果它没能活下来，我们会尽快重新戴上项圈，因为它会发出死亡信号。”

2019 年，戴项圈的羔羊中有一半以上死于肺炎。怀俄明州知道这一点，因为工作人员将死亡信号追溯到戴项圈的羔羊尸体。这些尸体被送往州实验室进行尸检。在确认死因后，研究人员计划再扩大样本量两年，同时试图更好地了解死因，以便采取行动。如果有更多的羔羊存活下来，就会有更多可供捕猎的成年羔羊。

“大多数猎人都对保护感兴趣，”卢茨说。“他们和我们一样想知道很多事情。他们想知道为什么现在的羊数量没有以前那么多了。而他们的钱资助了这项工作。”

我怀抱的鹿脖子上戴了项圈，猎人付了钱。GPS 装置已经发出信号，所以鹿的第一个位置点也是我躺着的地方。我快速迈出两步，张开双臂和双腿，同时转动躯干，脸部避开动作。鹿突然站起来，冲过山艾灌木丛。它的腹部还堆满了夏季的饲料，在它从人类的拥挤中冲出时，它的前腿和后腿之间跳动着。这是个好兆头。这意味着这头骡鹿有足够的脂肪储备来度过剩下的冬天。

如果你捕获了一只带项圈的动物

在狩猎季节，你可以合法地猎捕佩戴项圈的动物，但野生动物机构​​要求你上交项圈。GPS 装置的价格为每台 800 至 2,000 美元，具体取决于其可编程程度。此外，项圈上还存储有数据，可以对项圈进行重新编程，以便对另一只动物进行另一轮野外工作。