石油生产商宣布破产不会对环境有所帮助

在过去几周里，我们已经看到油价——本来就处于下跌趋势——跌至历史低点。4 月 20 日，美国石油基准价格跌至每桶负 40 美元。在撰写本文时，行业基准西德克萨斯中质原油每桶价格略低于 13 美元，仍远低于盈利所需的 50 美元左右。

但石油生产商破产对气候来说未必是好消息。过去，低油价导致消费者使用石油更多，而不是更少。一些经济学家表示，要改变这种情况，监管机构需要介入，帮助我们的社会摆脱对化石燃料的依赖。

石油价格受传统的供需力量以及投资者投机和政府监管的影响。当经济增长时，石油需求及其价格往往会随着人们消耗供应而上涨。但是当这种需求消失时（例如，在经济崩溃期间），供应就会堆积起来，价格就会相应下降。投资者还可以购买“石油期货”，本质上是押注未来石油价格，这会影响生产商的行为，从而影响价格。政府措施可以通过其他方式影响价格；例如，补贴可以降低石油和天然气开采成本并降低石油价格。

三一大学环境经济学家莎娜·麦克德莫特 (Shana McDermott) 解释称，目前油价极低是多种因素造成的。3 月份，尽管经济衰退导致需求下降，但俄罗斯和沙特阿拉伯仍增加了原油供应，引发价格战，导致油价进一步下跌。

佛罗里达新学院政治经济学家马克·保罗表示，近年来，美国国内能源产量也大幅增加。他补充道：“尽管人们喜欢吹捧奥巴马总统的环保记录，但他却见证了历史上最大规模的石油和天然气钻探扩张。”随着水力压裂技术的发明，美国生产商得以肆无忌惮地开采深层页岩油气。根据 2018 年的数据，美国是世界上最大的石油和天然气生产国。

保罗说，除了经济和健康灾难之外，新冠肺炎疫情还导致石油需求“彻底崩溃”。我们待在家里，不开车，花钱也少了很多。

综合起来，这些因素对供需双方都产生了影响——供应量增加而需求量却非常低。这导致油价非常低。现在，满载油轮实际上停泊在海岸边，无处可去。“我们面临供应过剩和需求下降的情况，这实际上只是导致油价暴跌，”麦克德莫特说。

许多人打趣说，“储存”石油的简单办法就是将其留在地下。事实上，最近几周，美国和其他产油国已经开始适度减产。但这些自愿行动受到希望保持油田继续营业的限制，即使亏损也是如此。“石油和天然气公司的账单仍将到期，尤其是那些资产负债表上有债务的公司，”保罗说。“因此，这些公司迫切希望继续开采石油，以保持现金流。”

过去十年，美国石油和天然气行业许多企业投入巨资扩大钻探规模，并因此负债累累。然而，随着当前经济衰退和油价暴跌，保罗估计数百甚至数千家美国小型生产商将破产，导致数万个工作岗位消失。

保罗和麦克德莫特都表示，如果放任这些市场发展，我们可能会失去可再生能源扩张的进展。一旦我们恢复工作并开始消费，廉价石油将诱使消费者和众多行业放弃低碳选择。低油价意味着廉价燃料，这往往会导致更多的驾驶和购买耗油量大的汽车。此外，“[廉价石油]使投资节能电器或电动汽车或建造净零排放房屋的计算变得更加复杂，”保罗说。“我认为这对环境和工人来说都非常糟糕。”

这些经济冲击还可能逆转主要能源公司在气候方面取得的任何进展。麦克德莫特说，埃克森美孚、壳牌和其他大型生产商有能力利用部分利润来支持替代能源研究，这些能源巨头已经开始采取行动投资可再生能源。但这种情况可能很快就会改变，她说。“如果油价继续保持低位，你不得不想，这是否会妨碍他们进行 [可再生能源] 研发以实现这些改变的能力？”由于油价低迷导致石油收入下降，公司将获得更少的利润，从而没有更多的钱用于扩展清洁能源。

虽然一些专家认为，经济低迷可能会迫使化石燃料公司转向清洁能源，因为它们无法再从石油和天然气中获利，但其他人则认为这种情况不太可能发生。保罗说，几十年来，这些化石燃料利益集团一直拖延解决其对气候变化的影响，并积极努力压制控制温室气体排放的措施。根据他们致力于化石燃料开采的历史，保罗认为，即使能源公司的利润大幅下降，我们现在也不太可能看到它们做出任何有意义的改变。

如果我们想要走向清洁能源的未来，麦克德莫特说，第一步就是给碳定价。在碳税或限额交易计划中，监管机构可以估算每吨二氧化碳排放造成的环境成本，并要求污染者为他们的排放买单。有几种方法可以做到这一点。麦克德莫特说，一种方法，即碳税和股息计划，可能正是美国现在所需要的。它将从化石燃料公司收取碳税，并将钱返还给家庭。“这意味着一举两得，”麦克德莫特说。“你减少了石油能源的主导地位，你现在就可以用一张支票帮助人们。”

保罗提出了一个可能更为激进的解决方案：收购化石燃料行业，同时实施绿色刺激计划以支持就业。目前，理论上，政府可以低价收购整个石油和天然气行业，然后将其拆除。保罗说，市场本身不擅长进行这种转变，因此这种大规模收购可能是彻底结束化石燃料主导地位的一种方式。“化石燃料行业的国有化将是对该行业政治权力的一次性收购，”保罗说。“这实际上是一记重拳，将以前所未有的方式为气候行动打开大门。”