巴勃罗·埃斯科瓦尔的河马可能填补了一个古老的生态位

1981 年，臭名昭著的毒枭巴勃罗·埃斯科瓦尔从非洲进口了四头河马到他在哥伦比亚麦德林附近的庄园。1993 年他去世后，这群河马流入附近的马格达莱纳河。生态学家估计，目前有 65 到 80 头河马在河里游动，到 2050 年，这一数字可能会达到 800 头。

引入新物种往往会引发环境灾难。为了吃掉喜欢农作物的甲虫而放生的蟾蜍占领了澳大利亚，而为了装饰而被带到新大陆的常春藤也摧毁了当地的树木。但一些生态学家认为，这些河马可能恰好扮演了有价值的角色：10 万年前，半水生有蹄哺乳动物在南美洲漫游，而埃斯科瓦尔的宠物可能填补了它们留下的空白。以下是它们塑造环境的四种方式。

开辟道路

每只河马重达 3,500 磅，它们的身体能够在浅河中留下痕迹，改变水流。这形成了类似溪流的水道，小鱼可以在那里躲避捕食者。它们的生存支撑着一个多样化的生态系统，这个生态系统通常比物种较少的生态系统更有弹性。

吃灌木

在非洲，这些有蹄类动物的旺盛食欲可以抑制草的高度，刺激新草的生长。新鲜的豆芽纤维含量较低，氮等营养物质含量较高，是小羊驼等小型食草动物的完美零食。哥伦比亚可能也存在类似的未经证实的影响。

给鱼提供燃料

河马在涉水时会排出废物，它们的粪便为水生微生物提供了食物，反过来又为以它们为食的鱼类提供了食物。但入侵动物的出现总是会带来麻烦；它们的粪便还会引发藻类大量繁殖，导致氧气水平下降，大量游泳者死亡。

四处跺脚

这些粗壮的动物用蹄子将水床中的沉积物挖出，重新悬浮有机物，供生活在水面附近的藻类食用。这些践踏还形成了小而深的水池，在旱季河水水位下降时，鱼儿可以在这里找到栖息之所。

本故事刊登在《大众科学》杂志2020 年冬季《转型》期刊上。