猫薄荷和葡萄柚正在开启驱虫剂的新时代

如果你一生中曾去过森林，你可能吃过、喝过或吸入过避蚊胺，然后就后悔不已。但这可能不会永远持续下去。

过去一年，数十年来对精油驱虫剂的研究开始取得成果。本月早些时候， 《当代生物学》杂志发表了关于猫薄荷中的活性成分荆芥内酯的研究，证明了这种化学物质驱蚊的功效。去年 8 月，美国环保署批准另一种精油诺卡酮（通常来自葡萄柚）作为市售的驱虫喷雾剂。

蚊虫控制公司 Mosquito Joe 的城市昆虫学家 David Price 表示，由于蚊子对合成产品产生了抵抗力，因此推动开发精油驱蚊剂。驱蚊剂和用于控制携带黄热病和疟疾等疾病的蚊子种群的杀虫剂之间有很多重叠之处，而且蚊子正在适应这两种驱蚊剂。

他说：“天哪，我们已经到了这个地步，我们正在竭尽全力消灭冈比亚按蚊，也就是疟蚊。”

两种最广泛使用的合成驱蚊剂避蚊胺和氯菊酯都已有 40 多年的历史。普莱斯说，避蚊胺最初在 20 世纪 40 年代用作军用服装的驱蚊剂，由美国政府为疟疾多发地区的战争而开发。20 世纪 70 年代，军方推出了氯菊酯，这是一种更有效的合成驱蚊剂，可杀死接触到的蚊子。

即使蚊子没有产生抗药性，现有的化学物质也具有重大危险性。避蚊胺在大剂量下对人体有毒，人们担心儿童的敏感性会增加。除虫菊酯类农药（包括氯菊酯）对蜜蜂和其他传粉昆虫有极大的毒性。

这就是猫薄荷和葡萄柚的魅力所在：它们可能更能针对蚊子，而且能更好地抵御抵抗力。

新的猫薄荷研究发现，这种精油通过触发某些昆虫体内一种强大的刺激性受体 TRPA1 起作用。这有点像蚊子版的催泪瓦斯，它会触发人类版的相同受体。这种精油不会在人类身上引发反应，而且并非所有昆虫都会受到影响，这意味着这种化学物质可能仅用于针对蚊子。

“这些精油主要针对的是苍蝇家族，因此对我们的传粉媒介影响较小，”普莱斯说。“我从整体的角度来看待这个问题：这对传粉媒介、哺乳动物和我们的环境有什么影响？”

葡萄柚油似乎通过不同的机制起作用，尽管没有确凿的证据。到目前为止，理论认为它会干扰一种昆虫特有的神经递质，即章鱼胺。“它就像哺乳动物体内的肾上腺素，”普莱斯说。这种化学物质调节神经元之间的交流，当它被破坏时，“昆虫就会抽搐致死。”（可能值得重复：这种化合物对人类是安全的，并且经常出现在食物中。它闻起来像葡萄柚。）

[相关：如何驱蚊]

其他针对丁香、松树和肉桂精油的研究也发现了昆虫具有类似的神经毒性结果。

人们希望，这些油与对蚊子脚来说“味道”很苦的避蚊胺不同，它们针对的是昆虫生物学中更为基本的化学途径，使虫子更难适应。

“如果蚊子长期暴露在有毒化学物质中，它们就有可能产生抗药性，”隆德大学吸血昆虫研究专家、猫薄荷研究论文的主要作者纳迪亚·梅洛 (Nadia Melo) 说道。但她表示，蚊子使用相同的分子途径来检测其他危险化学物质，因此它们可能不会轻易放弃检测猫薄荷的能力。

目前，只有一种精油驱虫剂在商业上得到广泛使用：香茅油，它来自柠檬草、柠檬桉树和其他几种有柠檬香味的植物。普莱斯说，它实际上在驱赶蜱虫和蚊子方面非常有效，尽管它似乎无法杀死它们。“它们通过触角的嗅觉神经接收到它，它们知道这不是一个好地方。”

香茅油和合成避蚊胺之间的最大区别在于它们的持久性。香茅油产品需要每 30 分钟到 1 小时重新涂抹一次。普莱斯说，其他天然驱蚊剂可能也是如此。“[猫薄荷油] 在最初几个小时内的效果绝对可以与避蚊胺相媲美，甚至超过它。你只需要更频繁地涂抹即可。”

尽管葡萄柚油已获得官方批准，猫薄荷油在网上作为草药广泛销售，但普莱斯表示，开发将驱虫剂结合在一起的非活性“混合物”的过程需要时间。不过，你可能不需要等太久：美国疾病控制与预防中心估计，以葡萄柚油为基础的产品将于 2022 年上市。希望有一天，你的徒步旅行闻起来更像植物，而不是工业清洁溶液。