驯化使南瓜和西葫芦免于灭绝

此时，我们正处于深秋，尽管一些咖啡馆和零售店可能认为已经是十二月了，但南瓜味的食物和饮料仍然随处可见。甚至在第一片叶子变色、人们还在为夏日的余温而汗流浃背之前，商店和餐馆就已经在大肆推出秋季商品了。从经典的南瓜派和南瓜面包到较新的南瓜啤酒和南瓜香料拿铁等南瓜产品，我们对南瓜几乎歇斯底里。更不用说可能不那么受欢迎但同样美味的南瓜及其所有美味形式了。

但是，如果南瓜和西葫芦不存在会怎样呢？好吧，这可能就是现实，因为大约在 10,000 多年前，大量野生的南瓜、西葫芦和葫芦灭绝了。今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇新论文指出，我们现在看到的现代南瓜和西葫芦是那些古老水果的幸存者，它们通过被人类驯化而避免了灭绝。

在人类抵达美洲之前，南瓜、西葫芦和葫芦的野生祖先（均属于南瓜属）生活在田野边缘、洪泛区和遍布美洲的其他类型的被破坏的栖息地。西半球有大量大型哺乳类食草动物，包括乳齿象、巨型地懒和嵌齿象（一种巨大的大象状生物，有铲状的下颚），它们的大量放牧为杂草丛生的南瓜属果实的生长创造了完美的马赛克状空地栖息地。

这个季节你可能会用来做南瓜派的罐头南瓜今天没有野生的对应物

更有甚者，进行这项研究的宾夕法尼亚州立大学研究小组认为，这些水果是专门为这些大型哺乳动物而生的。它们坚硬的果皮和苦涩的果肉是为了防止小型哺乳动物吃掉它们。

“葫芦素是造成其令人反感的味道的化合物，是我们所知的最苦的天然化合物之一，”该研究的主要作者、现为华威大学研究员的人类学家洛根·基斯特勒说。但是，大型食草动物的庞大体型保护了它们免受毒素的侵害，它们强大的下颚可以压碎坚硬的果皮。“我们有证据表明，乳齿象粪便沉积物中存在 3 万年前的野生葫芦种子，”基斯特勒说。

随着人类在 13,500 至 14,500 年前抵达美洲，这些巨型动物群出现了大规模灭绝。过度捕猎加上气候变化几乎消灭了所有大型哺乳动物，并因此消除了南瓜果实的主要传播方式。将大型食草动物从环境中移除不仅剥夺了这些果实传播种子的能力，还改变了地貌。没有了大型食草动物和修剪机，土地很快就被植被填满，夺走了杂草丛生的地面植物所喜爱的空地。结果，大多数南瓜果实都灭绝了。

“野生种群可能长期退缩到生态避难所，这些栖息地即使在不断变化的条件下也能养活野生植物，”基斯特勒说，但最终，一些野生物种完全消失了。他补充说，“这个季节，很多美国人会打开一种常见的南瓜罐头来做馅饼，但如今还没有已知的野生南瓜。”这足以让你擦去眉毛。

利用现有和考古基因组数据，科学家团队发现，野生南瓜属物种最近曾广泛分布于美洲各地。这些古老的南瓜属果实中的基因序列表明，驯化也发生在最近——大约 10,000 年前——并表明尽管许多南瓜属谱系灭绝，但一些谱系在被新人类驯化后幸存了下来。第一批南瓜属果实是在今天的墨西哥驯化的，其他南瓜属果实在北美各地独立驯化。作者认为，这种现象之所以出现，是因为早期人类居住地提供了杂草植物生长所必需的受干扰的斑驳景观。

当南瓜开始在人类居住区繁衍生息时，人们也许开始食用那些味道更可口、苦味更少的南瓜，从而开始了漫长的驯化过程。但基斯特勒指出，由于南瓜的苦味令人难以置信，因此更有可能的是“人类最初使用南瓜可能不是将其作为食物，而是将其作为工具和容器。”食用南瓜是后来的事情。无论如何，一旦人类成为南瓜种子的传播者，它们的生存就有了保障（尽管在此之前大多数南瓜物种已经灭绝）。其中包括我们喜爱的南瓜和西葫芦的祖先。

下周四，当您坐在餐桌旁品尝感恩节南瓜派和南瓜汤的美味时，请务必将仁慈地保存的南瓜、西葫芦和葫芦添加到您的感谢清单中。