这艘古老的“母舰”用探测“手指”在海底搜寻猎物

5 亿多年前，一种外形奇异的巨型无脊椎动物在现今不列颠哥伦比亚的泥泞海底游荡。它身长半米（约 1.6 英尺），头部巨大，头上覆盖着头盔般的甲壳，眼睛呈柄状，还有一对爪子，爪子上有类似手指的坚硬小结构。

9 月 8 日，《皇家学会开放科学》杂志报道了这种节肢动物的发现，它可能整天都在泥泞中搜寻猎物。科学家将这种生物命名为Titanokorys gainesi ，并表示它为了解一些最早的动物生态系统的运作方式提供了宝贵的线索。

“了解捕食者如何建立起来对于了解其他动物如何进化非常重要，包括许多我们今天仍然知道的动物，”多伦多皇家安大略博物馆无脊椎古生物学馆长、这项研究的合著者让-伯纳德·卡隆说。“它告诉我们当时食物网的复杂性，我们原本以为它可能要简单一些。”

泰坦巨蜥属于一种已灭绝的节肢动物，名为放射齿龙，出现于寒武纪大爆发时期，这是一次动物多样性的爆发，大约发生在 5.4 亿年前。放射齿龙的嘴呈锥形，排列着牙齿，前部有两个爪子，身体周围有一系列用于游泳的鳃瓣。

Titanokorys属于一种名为 hurdiids 的放射性齿科，这种齿科因其巨大的三部分头甲而引人注目。“对于寒武纪的背景来说，这个特殊的群体之所以有趣，是因为它们是当时的顶级捕食者，因此它们在控制这些最早群落的猎物种群方面发挥了重要作用，”Caron 说。

他和同事在加拿大落基山脉的伯吉斯页岩化石遗址发现了十几只泰坦巨龙的残骸。这些残骸包括甲壳、口器和爪子的碎片，以及一个保存完好的甲壳。为了重建其身体其余部分的样子，该团队还利用了Cambroraster falcatus化石——他们之前在同一地区发现的一种体型较小、更常见的巨龙——有时这些化石中含有一些软组织。

卡隆和他的团队发现泰坦尼克号和它的小表弟的甲壳看起来非常奇怪，因此他们用宇宙飞船的名字给这些化石起了个绰号，分别称它们为母舰和千年隼号（星球大战的引用，最终成为体型较小的赫迪科斯的拉丁名）。

“‘母舰’真的很奇怪，”卡隆说。“今天再也没有这样的事了。”

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泰坦巨虾是寒武纪保存下来的最大体型动物之一，而当时大多数生物只有几厘米长。它还有一个惊人的大而长方形甲壳，嘴和爪子在前面，眼睛在最后面。眼睛向上看，这表明泰坦巨虾可能看不到自己正在吃什么，但能够警惕更大的捕食者。这些捕食者可能包括一米长的加拿大奇虾，这是唯一一种已知体型超过泰坦巨虾的寒武纪放射性石。

卡隆和他的合著者、多伦多大学生态学和进化生物学博士生乔·莫伊苏克 (Joe Moysiuk) 还将泰坦巨蜥的甲壳和爪子的形状与其他海龙科的进行了比较。卡隆说，这个科的甲壳种类多样，形状从细长到粗壮，从圆形到尖形不等。

然而，两人发现，单凭甲壳形状似乎无法预测鬣狗的狩猎方式及其生态作用。

泰坦巨蜥的甲壳和爪子相当细长，非常适合在软泥中爬行。“人们会认为，细长的形状更灵巧，”卡隆说。然而，泰坦巨蜥的身体又短又粗，无法有效地划破水面。不过，它可能不需要游得很快。相反，它可能用巨大的甲壳在泥浆中犁地。同时，它的多刺爪子梳理沉积物，将猎物拉向嘴里。

然而，在其他物种中，长甲壳与不适合挖掘淤泥的爪子搭配。相反，这些爪子有更长的“手指”，带有更细、更多的刺，可以让动物从周围的水中过滤出细小的食物残渣。

泰坦巨龙和它较小的邻居坎布罗拉斯特龙有着类似形状的爪子，暗示它们可能在海底追逐同一种食物。“之前我们认为每种捕食者都有自己的捕食群体，”卡隆说。“但似乎竞争在寒武纪是一件大事，甚至在捕食者之间也是如此。”

不过，他表示，还需要更多证据来证实这两个物种是否存在争夺晚餐的情况。

“我们仍然缺少很多信息，”卡隆说。“但我希望通过在该领域开展更多研究，我们能够发现该类放射性齿兽的其他成员，这可能有助于我们更好地理解甲壳形状与爪子类型的问题。”