古代阴茎蠕虫用于保护海底

海洋中没有任何东西能与阴茎虫相比。至少到目前为止。

云南大学和英国杜伦大学的研究人员研究了古代阴茎蠕虫，发现这种肉质海洋爬行动物在 5 亿多年前曾过着寄居蟹般的生活，躲在海底的贝壳里。他们的结论本周发表在《当代生物学》上。

奇怪的是，阴茎蠕虫的蹲伏策略比寄居蟹的早得多，后者可以追溯到大约 1.7 亿年前。“这些蠕虫与寄居蟹几乎没有共同之处，”这项研究的合著者、杜伦大学的古生物学家马丁·史密斯说。“它们必须完全独立地发明 [捡贝壳]。”

史密斯和他的中国合作伙伴分析了过去十年左右从关山乌龙青组收集的材料，乌龙青组曾是海底，以保存软组织和坚硬的外骨骼而闻名。研究人员特别观察了四个古老的阴茎虫标本，它们生活在一种长有圆锥形外壳的寒武纪生物——舌石虫的废弃物中。

当他们检查化石，寻找可能提供历史线索的身体特征时，某些特征突然出现，成为这些蠕虫在壳中居住的证据。首先，这些动物可以舒适地贴合甲壳，这表明它们正在将其作为长期的住所，而不仅仅是在繁殖季节保护自己免受恶劣天气的影响。还发现这些动物的后部区域扩大，这可能有助于将它们固定在附肢上。

“最终，我们得出的结论是，它们就像现代寄居蟹一样，一直生活在壳里，”史密斯说。

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这些线索让研究人员更好地了解了这些古老的隐居动物（现代阴茎虫不再将其包裹起来）以及寒武纪时期更广泛的海洋的生活。古代阴茎虫可能会做出复杂的决定来寻找适合它们的外壳，并在它们的家变得有点太拥挤时进行升级。这种复杂的行为以前在寒武纪生物中没有记录过，在中生代后期更常见。这表明寒武纪时期可能有比以前认为的更先进的捕食者。

这一发现也表明了事物的蟹化，即不同祖先谱系中如此多的生物最终都变成了壳。在这种情况下，阴茎虫祖先可能在这场比赛中击败了寄居蟹，但历史上许多其他生物也进化出了外骨骼，以在恶劣的环境中勉强生存。史密斯解释说，这种模式在地球上的可重复性可以预测生命在捕食者威胁下的适应方式。

“你可以想象一下，如果我们在木星、火星或银河系的其他地方发现生命，”史密斯说，“那么看起来可以合理地假设也许会有外星寄居蟹。”