太平洋大垃圾带是公海动物的“生命之筏”

每年，至少有 1400 万吨塑料垃圾进入全球海洋，给食用、窒息或被其缠绕的野生动物带来各种问题。科学家本周报告称，这些垃圾还会对海洋栖息地造成另一种影响，而这种影响迄今为止大多被忽视。

事实证明，沿海植物和动物正搭乘不断增长的塑料垃圾洪流，从海岸漂流数百英里，在太平洋垃圾带形成了一种新的生态系统，这是海洋中最大的移动塑料垃圾堆积区。研究人员发现，垃圾中生活着大量海葵和其他物种，这使得这些小生物能够在原本不适宜的环境中茁壮成长。研究小组于 12 月 2 日在《自然通讯》上撰文称，沿海生物可能会与当地物种竞争，穿越海洋或被带到岸上，入侵新的海岸线。

“目前关于生态影响的问题还有很多，”史密森尼环境研究中心的研究员、这项研究的合著者林赛·E·哈拉姆 (Linsey E. Haram) 说。“如果这是跨海洋的普遍现象，那么我们正在寻找一种很难管理的入侵物种运输途径。”

研究人员早就知道，漂浮的木头和海藻等海洋碎屑可以将沿海生物运送到岛屿和遥远的海岸。但在耐用、浮力强的塑料出现之前，这些筏子通常很稀少，寿命也很短。人们认为，沿海植物和动物很难在公海的恶劣条件下生存，因为那里通常食物和庇护所很少。

然而，哈拉姆和她的团队写道，自 20 世纪中叶以来，海洋中积累的大量塑料为有进取心的生物提供了新的、更持久的机会来殖民公海。2011 年日本东部的大地震和海啸提供了一个引人注目的例子，说明了这种情况是如何发生的。数百种日本沿海海洋物种随着破坏释放的垃圾漂流到 6000 多公里（3728 英里）以外的北美西海岸和夏威夷群岛。

“即使在 2020 年和 2021 年，我们仍能发现海啸碎片登陆的例子，”哈拉姆说。“这让我们真正意识到，塑料作为漂浮物可以存活很长时间，这为一些漂流物种在公海中长期生存提供了机会。”

海啸冲入大海的大部分垃圾最终流入北太平洋亚热带环流，也就是众所周知的太平洋大垃圾带。该环流位于夏威夷和加利福尼亚之间，由旋转的洋流形成，在过去 50 多年里，已成为各种大小塑料垃圾的储存地。

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Haram 和她的同事们想要查明海啸中留下的沿海海洋生物是否还附着在这些垃圾上。他们与海洋航行研究所（一家清理塑料污染的非营利组织）和志愿者合作，收集了大于 5 厘米（约 2 英寸）的垃圾。研究人员随后仔细检查了垃圾样本（包括浮标、废弃渔具以及衣架和牙刷等家居用品），寻找生命迹象。

他们发现，他们检查的塑料碎片中，有超过一半都附着有沿海生物，其中许多是通常在东亚繁衍生息的物种。哈拉姆说，这些生物中包括海葵、蛇尾、藤壶、虾类甲壳类动物（称为等足动物）、海藻，甚至还有“围着这些漂浮塑料或在上面乱窜的沿海鱼类”。哈拉姆说：“它们真的创造了一个小生命筏。”

除了沿海生物外，还有一些生物已经进化到可以栖息在海洋漂浮物或动物身上。这些公海生物包括鹅颈藤壶、螃蟹和被称为苔藓虫的滤食性动物。有趣的是，哈拉姆说，这些本地的椽子实际上比她的团队发现的沿海物种多样性要低。

华盛顿州鱼类与野生动物部海洋生态学家亨利·卡森 (Henry S. Carson) 表示，研究结果表明，在海洋中心的塑料筏上繁衍生息的各种生物本身就是一个群落，他并未参与这项研究。

“这些物种既进化为适应公海环境，也进化为适应沿海环境，现在它们在这种新的栖息地中混合生活，”他说。“我无法预测会发生什么，但这很有趣。”

哈拉姆说，这两组似乎确实在争夺生存空间，但除此之外，目前还不清楚沿海物种如何与邻居互动，以及它们的食物。她和同事们还在调查新来物种是否真的能在公海繁殖并维持种群数量。

卡森说：“弄清楚这个群落有多少东西能够独立生存，又有多少东西需要不断从沿海地区进口……将是一个很自然、很有趣的研究方向。”

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另一个关键问题是这些群落是否在其他海洋中形成。卡森指出，调查塑料筏将入侵物种带到新栖息地的程度也很重要，他之前曾在太平洋的塑料碎片上发现了导致珊瑚患病的生物。

哈拉姆和她的同事得出结论，随着倾倒入海的塑料数量不断增加，以及由于气候变化导致的风暴增多，海岸线的洪水和破坏更加严重，这些漂流社区在未来可能会变得更加普遍。

“我们正在寻找更多塑料进入海洋的机会，而这对开放海洋社区意味着什么，时间会告诉我们答案，”哈拉姆说。“但我们可以预见到越来越多的塑料最终会流入海洋中心，如果我们的研究有任何迹象的话，这可能也意味着更多的沿海物种。”

更正：2021 年 12 月 7 日；本文的先前版本在开篇图片中错误地注明了史密森尼学会的署名，这是不正确的。署名应该归于海洋清理组织。图片说明也已更新，以澄清并非所有水螅动物都生活在沿海地区。