仔细观察历经岁月的琥珀化石

琥珀是一扇通往过去的大门。这些琥珀碎片通常用彩色玻璃雕刻出昆虫和其他微小生物的图案，生动地展现出 1 亿多年前生活的动植物。每一件琥珀都揭示了地球上生命如何进化以及它们可能走向何方的微妙线索。“由于琥珀保存得如此精细，你可以与现存物种进行详细的比较，”昆虫学家大卫·格里马尔迪 (David Grimaldi) 说，他负责管理纽约市美国自然历史博物馆种类繁多的琥珀收藏。“没有什么能与之相比。”

当树木受伤时，伤口会分泌出大量封闭伤口的树脂，从而形成这些时间胶囊。这种化合物会慢慢渗入树皮，像一个有效的胶水陷阱一样将感染的旁观者包裹起来。大多数样本都形成于湖泊和河流附近，潮湿的地面或水在它们凝结时保护着它们。几千年来，沙子和粘土层将它们掩埋并变成化石，永远记录下历史上的一个小瞬间。

大多数白垩纪蠼螋都足够强壮，能够逃脱热带针叶树的粘性陷阱，这使得这些标本的发现非同寻常。这样的印记证实了古代食腐动物的后代在数百万年里没有发生太大变化。

格里马尔迪说，这块来自黎巴嫩的锯齿状宝石大约有 1.2 亿年历史，该地区的化石包含一些最古老的昆虫记录。这块粗糙的宝石非常脆，因此他的团队用合成树脂覆盖它，以填补其无数的裂缝。

这块来自哥伦比亚的标本已有 500 年历史，是一颗年轻的琥珀，或者说是柯巴脂。这种树脂是从一种名为Hymenaea courbaril的开花树上渗出的，这种树遍布西半球的热带地区。虽然柯巴脂相对较新，但它可以凸显近几个世纪以来微妙的环境变化或生态系统变化。

琥珀可以揭示动物的行为，无论是普通的还是不寻常的。1700 万年前，一对正在交配的叶蝉被一股树脂流捕捉到，形成了这块多米尼加琥珀。

当树脂滴落到地面时，它通常会收集树皮碎片和其他碎屑。对这个史前多米尼加样本的显微镜检查显示，其中的木材结构与现代Hymenaea树木的结构相匹配。

大约 1700 万年前，这种蜈蚣因墨西哥一棵已灭绝的Hymenaea树而丧命。矿工在恰帕斯州的山区挖掘时，经常会在褐煤和粘土矿脉中发现这种颜色从黄色到深红色不等的石头。

古生物学家和植物学家通过比较样本中的化学成分与现代物种的化学成分来识别产生琥珀的树木。在罕见的情况下，标本中含有植物残骸，例如这朵釉面花，据信来自Hymenaea protera ，结果更容易证实。

这块多米尼加琥珀中的同心小溪是当一股小溪流过另一股小溪时形成的，而这股小溪里有一些毫无防备的Proplebeia蜜蜂。工作场所伤亡是这些生物的职业危害，它们采集粘稠的分泌物来筑巢。

缅甸琥珀中丰富的动植物多样性揭示了许多社会性昆虫早期进化的信息。以这对已灭绝的Gerontoformica属工蚁为例。甚至有人发现亲缘关系密切的物种会相互争斗。

这个故事最初发表在《大众科学》杂乱版中。阅读更多 PopSci+ 故事。