在进化出长脖子之前，长颈鹿会用头撞向同类，以争夺统治地位

头撞并非只是口袋妖怪或传奇足球运动员的招数：它是长颈鹿过去生活的线索。周四发表在《科学》杂志上的一项新研究详细介绍了古生物学家在中国北方的一次探险，在那里他们发现了短颈长颈鹿（或称长颈鹿类，现代哺乳动物的史前版本）的化石，它们喜欢用头骨互相撞击。

这种长颈鹿的近亲名为Discokeryx xiezhi，它们的脖子很短。如今成年个体的脖子大约有 6 英尺长，可以摆动脖子并挑战其他长颈鹿以确立统治地位（见下方视频）。但新发现表明，“颈击”可能是更近的进化适应，以适应战斗。

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由北京中国科学院王世琪教授领导的国际研究小组分析了化石头饰和颈部关节的独特结构。他们还研究了保存下来的牙釉质的同位素数据，这些数据描绘了当时长颈鹿的生活状况。研究人员推测，短颈长颈鹿的祖先生活在大约 1690 万年前的中新世（草原变得更加丰富的时期）。古代长颈鹿大部分时间都在开阔的土地上漫游，很可能在靠近地面的地方而不是在树顶上咀嚼植物的叶子。

似乎发现一种微型长颈鹿物种还不够，研究人员在雄性Discokeryx xiezhi的头部和颈部发现了一种独特的骨骼结构。关节显示，这种生物的椎骨和头盖骨增厚，并有一层坚硬的角蛋白层，类似于现代公牛和公羊的角蛋白层。它们的头盔状头部既可以撞击头部，也可以承受撞击。

最终，研究小组得出结论，强化的头骨很可能是一种性武器，用来在争夺配偶时撞击其他雄性的头部。

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“这表明长颈鹿的进化不仅仅是脖子变长了，”这项研究的共同作者、美国自然历史博物馆的古生物学家金孟告诉《纽约时报》 。“ Discokeryx 的进化方向完全不同。”

研究结果还为现代长颈鹿如何进化出长脖子提供了另一种解释。主流理论认为，食物竞争是长脖子的主要原因，使它们能够吃到树冠上的树叶。但性竞争可能更有利于头部撞击、脖子稍长的长颈鹿。由于该物种的个体在战斗中使用了更多的脖子，这让它们有机会繁育出脖子更长的后代，并带来了意想不到的好处，即它们长得足够高，能够爬到树顶上吃东西。

开普敦大学菲茨帕特里克非洲鸟类研究所名誉研究员罗伯特·西蒙斯（Robert Simmons）表示：“目前，很难区分‘进食竞争’假说和‘用脖子求爱’假说。这两种假说很可能都在我们今天看到的雄伟动物的进化过程中发挥了作用。”西蒙斯并未参与这项研究。