古玛雅城市发掘让科学家了解了珊瑚鱼的起源

本文最初刊登在《Hakai 杂志》上，这是一本有关沿海生态系统科学和社会的在线刊物。如需阅读更多类似报道，请访问 hakaimagazine.com。

6600 万年前，一颗直径近 10 公里的小行星撞击了现在墨西哥的尤卡坦半岛。撞击使地球上大片地区燃烧起来。烟尘弥漫在地球上。随着地球燃烧，海洋温度骤降，曾经统治地球的生物，包括菊石、蛇颈龙和沧龙，都灭绝了——地球上 80% 的其他动物物种也随之灭绝。

虚空中，新生生命蓬勃发展。

在三百万年内，新的鱼类物种在距离小行星陨石坑仅 500 公里的珊瑚状藻类和大型块状蛤蜊礁上繁衍生息。有一天，其中一条长着细长鼻子和纤细身体的鱼死了。它沉入沙质海底，与其他动物一样，其骨骼印记被压缩成石灰岩。

海水退去，公元 7 世纪，在帕伦克城邦建造寺庙的玛雅建筑者开始从现已干涸的海床采石，开采布满化石的岩石。这些石化生物向玛雅人传达了他们关于前一个世界被大火和洪水摧毁的信仰。一块刻有鱼的石板被带进宫殿，在那里被涂上颜色，用石膏装饰。帕伦克的居民使用其他化石，包括巨齿鲨牙齿和黄貂鱼刺，作为切割工具或与死者一起埋葬。

但长鼻鱼的骨架仍埋在采石场里。

帕伦克和许多玛雅城邦一样，在公元 10 世纪灭亡，城中的庙宇和化石被遗弃，并被森林吞没。直到 19 世纪西班牙殖民者开始研究该遗址，它们才被人遗忘。但直到 2000 年代，研究人员才对石灰岩上的印记进行了更仔细的研究。

在帕伦克发现的鱼类化石属于以前从未见过的物种。“这就像电影剧本一样，”澳大利亚詹姆斯库克大学的海洋生物学家戴维·贝尔伍德说，他被请来协助鉴定这些鱼类化石。“我们在墓穴盖上发现了它们。”

但更令人震惊的发现是在古生物学家追踪这块石灰岩到它最初出土的采石场之后出现的。

在那里，在被埋葬在石头中数千年后，这种长鼻鱼终于重见天日，并颠覆了我们对鱼类进化的理解。

研究人员确认这条鱼属于笛口鱼，其后代生活在现代珊瑚礁中。从采石场打捞出的数十块化石包括另外两个珊瑚鱼科：雀鲷和石斑鱼。

贝尔伍德和他的同事在一项新研究中指出，这些化石是地球上已知最早的珊瑚鱼样本。今天，我们认为石斑鱼、笛嘴鱼和雀鲷都是珊瑚礁鱼。但这些鱼群实际上出现在现代珊瑚出现之前，而现代珊瑚要到 2900 万年后才会出现。

在此发现之前，最古老的礁鱼证据来自约 5000 万年前：从现在的意大利北部博尔卡山打捞出的化石。根据这些意大利化石所代表的多样性，一些科学家怀疑礁鱼可能出现得更早——更接近小行星撞击的时间。但从未发现过那个时期的化石。帕伦克采石场的标本可追溯到 6500 万至 6300 万年前，有助于填补这一空白。

尽管石斑鱼、笛口鱼和雀鲷是帕伦克化石中唯一现存的科，但贝尔伍德认为大多数其他珊瑚鱼可能在同一时期进化。这项研究还表明，珊瑚鱼出现在西大西洋，而不是科学家们认为的现在意大利附近的古特提斯洋。

“这些化石沉积物对于了解珊瑚礁鱼的历史非常重要，”加州大学戴维斯分校的进化生物学家戴维·温赖特 (David Wainwright) 表示，他没有参与这项研究。温赖特指出，这项研究可能不是珊瑚礁鱼起源的最终结论。“我们最终可能会发现另一个更古老的化石，”他说——甚至可能是小行星撞击之前的化石。

贝尔伍德则对帕伦克采石场中可能还隐藏着什么感到兴奋。未来的挖掘可能会发现更多化石，进一步揭开珊瑚礁生态系统的历史。“理论上，那里可能有各种各样的化石，”他说。“它可能只是一个神奇的小地方。”

本文最初刊登于《Hakai》杂志，经许可在此转载。