这些昆虫发出了重大危险信号

大自然充满了野性色彩，比如电蓝色狼蛛和斑点鲜艳的箭毒蛙。斗牛士虫（ Anisoscelis alipes ）以斗牛士的名字命名，以其后腿上鲜艳的旗帜状红色装饰而闻名。这些昆虫原产于哥伦比亚、哥斯达黎加、厄瓜多尔、巴拿马、委内瑞拉和墨西哥，科学家们一直不知道它们腿上标志性的红旗有什么用处。最近发表在《行为生态学》杂志上的一项研究发现，这种花哨的腿部摆动实际上是斗牛士虫精心设计的防御策略的一部分。

在动物中，一些最明显和最炫耀的特征通常由雄性表现出来，比如麋鹿的大鹿角或孔雀的华丽羽毛。2022 年的一项研究表明，斗牛士虫的腿部运动并不是性展示。雄性和雌性斗牛士虫都喜欢炫耀它们可拆卸的后腿，无论周围是否有潜在的配偶，挥动行为都不会改变。这让研究人员怀疑，它们挥动腿是在警告捕食者潜在的化学防御和不良味道，还是将攻击转移到它们可拆卸的后腿上，以增加它们活着逃脱的机会。

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为了弄清蟋蟀腿部发生了什么变化，新研究团队在巴拿马运河附近的小镇甘博阿开展工作。他们将模仿斗牛士虫附件的红旗绑在蟋蟀的腿上，并观察一种名为“翠鸟”的掠食性鸟类对红旗的反应。翠鸟是一种体型较大的鸟类，羽毛呈彩虹色，尾巴很长，视力敏锐，对蟋蟀的胃口很大。团队花了大约一个月的时间捕捉蟋蟀进行实验。

“我们将网放置在森林中鸟类活动最多的区域，一旦捕获一只，就立即将其带入笼中接受测试，”研究合著者、史密森尼热带研究所 (STRI) 研究员 Jorge Medina 在一份声明中说道。“当鸟类完成测试后，我们会将它们放回捕获它们的同一区域。”

他们发现，鸟类的攻击主要不是针对后腿的旗帜。这表明，旗帜并不是用来转移捕食者攻击的手段。然而，这支持了这样一种观点，即昆虫可能使用某种化学防御手段进行自卫。

普通蟋蟀总是受到攻击，但带旗帜的蟋蟀受到的攻击较少。斗牛士虫本身会受到鸟类的主动回避，无论它们是否带旗帜。据该团队称，这表明旗帜只是它们防御策略的一个组成部分。

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为了进一步验证鸟类不喜欢斗牛虫味道的说法，他们向从未见过斗牛虫的幼鸟提供了蟋蟀和斗牛虫。无论有没有旗帜，斗牛虫似乎都在警告掠食者远离。当雏鸟发起攻击时，它们会摇头并经常拒绝吃更多的斗牛虫，以此表明这些虫子令人厌恶。然而，蟋蟀很容易受到攻击并被吃掉。

“我很惊讶地发现，当我们给美味的蟋蟀戴上斗牛士虫旗时，它们对鸟类捕食者的吸引力立即就降低了，”这项研究的共同作者、STRI 博士后研究员 Juliette Rubin 在一份声明中说。“似乎这个警告信号足以让鸟类保持警惕，但虫子本身就具备‘不要吃我！’的信号，即使没有旗帜，经验丰富的鸟类也不会碰它们。”

研究小组认为，这些旗帜似乎在向鸟类发出信号，即斗牛虫既不好吃也不安全。这些旗帜还与斗牛虫的其他特征相结合，强调了这一信息。这表明，它们是复杂防御策略的一部分，这种策略很可能是为了保护它们免受鸟类的侵害而进化而来的。