雌性海獭比雄性海獭更多地使用工具

饥饿的海獭想出了一个变通方法，既能打开甲壳类动物的壳，又不伤到牙齿：使用工具。这种毛茸茸的海洋哺乳动物对加州的海藻森林至关重要，每天可以吃掉相当于自身体重 25% 的食物。它们特别喜欢吃大鲍鱼和海胆，可以防止海胆占领海洋生态系统。当它们最喜欢的猎物耗尽时，它们也会转而吃蛤蜊、贻贝、螃蟹和小海螺。

咀嚼所有这些硬壳生物都会导致牙齿受损，因此海獭（尤其是雌性）会使用工具来捕食较大的猎物。这项研究于 5 月 16 日发表在《科学》杂志上，描述了这一发现。

南部海獭被认为是濒危物种，加利福尼亚州仅剩约 3,000 只。海洋哺乳动物委员会表示，它们面临的主要威胁是猎物、商业渔具缠绕、石油泄漏、疾病和鲨鱼捕食。

在这项研究中，来自德克萨斯大学奥斯汀分校、加州大学圣克鲁斯分校和蒙特利湾水族馆的团队与志愿者“水獭观察员”合作，跟踪了加州海岸 196 只带有无线电标记的南部海獭。他们监测了这些濒临灭绝的海洋哺乳动物如何使用工具（包括垃圾、贝壳和石头）来打开猎物。他们还指出了它们的饮食模式和牙齿健康的一些联系。

“工具让水獭能够专注于不同的饮食（当首选猎物有限时），而如果没有工具，它们就无法进食这些食物，”研究合著者、德克萨斯大学奥斯汀分校生物学家克里斯·劳告诉PopSci 。“这使得它们即使首选猎物耗尽也能维持能量需求。”

当食物资源减少或消失时，水獭会吃螃蟹、蛤蜊、贻贝和小海螺等硬壳动物，在撬开牙齿时会损坏牙齿。牙齿状况对生存至关重要。如果牙齿磨损严重或受损严重，水獭可能会饿死。研究发现，雌性水獭的牙齿损伤比雄性水獭少，而且更有可能使用工具。

“雌性水獭会养育幼崽，这是一项非常耗能的工作。这些结果表明，使用工具的行为使雌性水獭能够克服与体型较小相关的处理较硬猎物的机械限制，”劳说。“我们发现，尽管雌性水獭的头部较小，咬合能力也比雄性弱，但使用工具的雌性水獭吃下的猎物比使用工具和不使用工具的雄性水獭吃下的猎物硬 21% 到 35%。”

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雌性倭黑猩猩、黑猩猩和海豚也比雄性使用工具更多。科学家怀疑这也可能是由于抚养后代的繁重工作。雌性也常常会将使用工具的行为遗传给后代。

在未来的研究中，劳希望检查使用工具的水獭个体是否也有更高的繁殖成功率。