体重 500 磅的巨型鹅曾经在澳大利亚内陆鸣叫

澳大利亚一直是生物多样性热点地区，其自然历史中曾出现过一些已灭绝的巨型动物。巨大的、不会飞的“雷鸟”或 mihirung 曾经在崎岖的澳大利亚内陆漫游。最后剩下的 mihirung 物种是身高约 6.5 英尺的Genyornis newtoni 。这些矮胖的鸟类在大约 45,000 年前灭绝——与人类一起生活了一段时间。现在，经过一个多世纪的挖掘，澳大利亚的研究人员首次发现了这种巨型鹅状鸟类的完整头骨。6 月 3 日发表在《历史生物学》杂志上的一项研究中描述了该标本。

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鹦鹉还是别的什么？

此前，唯一已知的该 mihirungs 物种的头骨是 1913 年发现的一个严重受损的标本。原始骨骼所剩无几，因此古生物学家无法推断出该物种头骨的更多信息。

2019 年，弗林德斯大学的团队在南澳大利亚内陆偏远地区卡拉邦纳湖附近发现了这些新化石。这些头骨化石与一些几乎完整的鸟类其余身体化石有关。有了这块额外的骨骼，团队确认这块头骨很可能是牛顿巨鸟的头骨。

有了这具更完整的骨架，研究小组能够进一步探索这种动物的生态、体型和进化关系。他们认为它的体重约为 507 磅——大约相当于两只半袋鼠的体重之和。它的头骨露出了巨大的脑壳和巨大的下颚。它的上喙也具有令人惊讶的形状，这使它与其近亲区别开来。

这项研究的共同作者、弗林德斯大学古生物学博士生菲比·麦金纳尼在一份声明中说：“牛顿巨鸟的上颌高大而灵活，像鹦鹉一样，但形状像鹅，张口较大，咬合力强，能够用上颚咬碎柔软的植物和水果。”

一只大鹅

保存完好的头骨的部分结构也与南美尖叫鹅和澳大利亚鹊雁有相似之处。

麦克伊纳尼说：“ Genyornis在这个群体中的确切关系一直很难解开，然而，有了这个新的头骨，我们开始拼凑起这个谜团，简单地说，它表明这个物种是一种巨型鹅。”

据该研究的共同作者、弗林德斯大学脊椎动物古生物学家特雷弗·沃西 (Trevor Worthy) 说，这块上喙化石特别帮助他们“辨认出这种鸟的面孔，它与其他鸟类截然不同，但又像一只鹅。”

对头骨的分析也让研究小组更好地了解了这种史前巨型鹅的头部是如何运作的。

这项研究的共同作者、博士生雅各布·布洛克兰 (Jacob Blokland) 在一份声明中表示：“骨骼的形状及其上的结构在一定程度上与与之相互作用的软组织有关，例如肌肉和韧带及其附着部位或通道。”

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为了在水生环境中生存，巨鸟可能还具备一些不同寻常的适应能力，当头部浸入水中时，可以保护耳朵和喉咙免受水的侵袭。然而，这些适应能力可能与它们的灭绝有关，因为南澳大利亚北部以前的淡水水体现在主要是盐湖，巨鸟无法在其中生存。

研究团队希望对这些特殊的史前鹅的进一步研究将加深人们对这些鸟类及其最终消失的了解。