头骨研究揭示人类与尼安德特人的杂交

在现代人类的基因组深处，隐藏着一个失散已久的亲属——尼安德特人（ Homo neanderthalensis ）的微量 DNA。他们生活在约 40 万至 4 万年前，是与当今人类（智人）关系最近的已灭绝人类亲属。大量研究表明，尼安德特人在大约 10 万年前与人类杂交，昨天发表在《生物学》杂志上的一项新研究进一步加深了我们对这种杂交发生地点的了解。

“古代 DNA 引发了一场人类进化思维革命，”这项研究的共同作者、杜克大学进化人类学教授史蒂文·丘吉尔在一份新闻稿中表示。“我们经常把进化看作是一棵树上的树枝，研究人员花了很多时间试图追溯到我们智人的道路。但我们现在开始明白，它不是一棵树——它更像是一系列在多个点汇聚和分叉的溪流。”

来自北卡罗来纳州立大学、杜克大学和南非威特沃特斯兰德大学的研究人员团队收集了已发表的有关尼安德特人颅面形态或面部结构的数据。尼安德特人的脸比现代人大，但脸部大小不足以确定他们与人类种群之间的遗传联系。

研究团队根据现有文献建立了一个数据集，其中包括 13 名尼安德特人、233 名史前智人和83 名现代人类。他们以标准头骨测量数据作为对照，研究关键面部结构的大小和形状。有了对照，研究团队就可以最好地确定人类种群是否可能与尼安德特人种群杂交，以及杂交的程度。

[相关：古代喝牛奶的人对乳糖不耐症没有意见——直到饥荒来临。]

研究人员还使用了与人类面部特征变化相关的环境变量（如气候），以确定尼安德特人和人类之间的联系可能是由于杂交而不是其他因素造成的。

“我们发现，我们关注的面部特征并没有受到气候的强烈影响，这使得识别可能的遗传影响变得更加容易，”这项研究的通讯作者、北卡罗来纳州立大学生物科学教授安·罗斯 (Ann Ross) 说道。“我们还发现，面部形状是追踪尼安德特人杂交对人类种群的影响的一个更有用的变量。尼安德特人比人类更大。随着时间的推移，在与尼安德特人杂交几代之后，人类的面部尺寸变小了。但一些面部特征的实际形状保留了与尼安德特人杂交的证据。”

[相关：关于“龙人”的争论表明人类的起源仍然很混乱]

此类研究的下一步是测量更多人类种群，例如 11,000 多年前生活在地中海的纳图夫人文化，该文化位于现在的以色列、约旦和叙利亚境内。他们通过比较这些头骨得出的结论支持了以下假设：大部分杂交发生在从北非到伊拉克的地区。“这是一项探索性研究。老实说，我不确定这种方法是否真的有效——我们的样本量相对较小，而且我们没有像我们希望的那样多的面部结构数据。但最终，我们得到的结果确实令人信服，”丘吉尔补充道。

“情况真的很复杂，”丘吉尔说。“我们知道存在杂交。现代亚洲人群似乎比现代欧洲人群拥有更多的尼安德特人 DNA，这很奇怪——因为尼安德特人生活在现在的欧洲。这表明当我们的史前祖先离开非洲，但在传播到亚洲之前，尼安德特人与现在的现代人类杂交。我们进行这项研究的目的是通过评估史前人类和尼安德特人的面部结构，看看我们能对此提供什么额外的启示。”

尼安德特人以制造和使用各种精密工具、控制火、住在庇护所、制作和穿着衣服、猎杀大型动物以及食用植物而闻名。还有证据表明他们会埋葬死者，这是该物种成熟度的标志。2010 年，第一个完整的尼安德特人基因组被测序。