距今约 5.75 亿年的生物肠道中存在消化植物的最古老证据

在美国人开始庆祝感恩节的数百万年前，埃迪卡拉生物群就开始啃食海底的细菌和藻类。

埃迪卡拉生物群是世界上最古老的大型生物，是一类可以追溯到 5.75 亿年前的动物。它们甚至在寒武纪大爆发之前就已存在。寒武纪大爆发是动物生命的一次大规模扩张，发生在大约 5.41 亿至 5.3 亿年前，改变了地球上所有生命的进化进程。它们已经灭绝，发现的化石标本呈圆盘状或植物叶片状，一些稀有标本的直径接近 8 英寸。从化石来看，它们可能类似于水母等软体海洋生物。

2018 年，澳大利亚研究人员在俄罗斯白海附近偏远地区的陡峭悬崖上发现了两种埃迪卡拉生物——金伯拉和狄更逊水母的化石。现在，科学家们正在研究这些古老生物吃的是什么。

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今天发表在《当代生物学》杂志上的一项新研究揭示了更多关于这些奇怪而古老的底栖生物的信息，包括它们如何进食和消化食物。研究小组分析了金伯雷拉的古代化石，这些化石中保存着一种在植物中发现的天然化学产物，称为植物固醇分子，它可能来自这种动物的最后一餐。对分子残留物的进一步检查证实，类似蛞蝓的金伯雷拉实际上有嘴、有肠，甚至像现在的动物一样消化食物。

“我们的研究结果表明，埃迪卡拉生物群的动物是在现代动物出现‘寒武纪生命大爆发’之前生活在地球上的，它们既有狄更逊水母等彻头彻尾的怪异动物，也有金伯利拉等更高级的动物，后者已经具备了与人类和其他现代动物相似的一些生理特性，”该研究的主要作者、现就职于德国 GFZ-Potsdam 的 Ilya Bobrovskiy 在一份声明中说道。

金伯雷拉可能是所有埃迪卡拉生物中最先进的生物之一，但这两种生物都属于埃迪卡拉生物群，其结构和对称性与当今地球上的任何生物都不同。“埃迪卡拉生物群确实是最古老的化石，大到可以用肉眼看到，它们是我们和当今所有动物的起源。这些生物是我们最深的可见根源，”鲍勃罗夫斯基说。

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研究表明，它们吃的藻类富含能量和营养，可能是金伯利拉成长的关键。几乎所有早于埃迪卡拉生物群的生物化石都是单细胞的，而且尺寸极小。

通过化学分析，研究小组能够提取和分析化石组织中所含的固醇分子。胆固醇很重要，因为它是区分动物和植物的标志之一，科学家们正是通过它发现埃迪卡拉生物群是所有现存动物最早的祖先之一。

科学家们已经知道，金伯雷拉会通过刮掉海底的藻类来留下进食痕迹，这可能是它有肠道的迹象。当这项研究的团队分析肠道分子时，他们能够确定金伯雷拉能够准确地确定自己吃的是什么以及如何消化。此外，金伯雷拉非常先进，它甚至知道哪些固醇对它有益，并拥有精细调节的肠道来过滤掉所有其他固醇。

“这对我们来说是一个顿悟时刻；通过利用化石中保存的化学物质，我们现在可以清楚地看到动物的肠道内容物，即使肠道早已腐烂，”论文合著者、澳大利亚国立大学地球科学研究院的约亨·布罗克斯说。

然而，布鲁克斯认为比金伯雷拉更奇怪的狄更逊水母却没有肠道，这充分表明了金伯雷拉的先进程度。

因此，当您在周四围坐在餐桌旁表达感恩之情时，请快速向金伯雷拉 (Kimberella) 和所有其他埃迪卡拉 (Ediacara) 说一声谢谢，因为没有它们，您可能无法饱餐一顿火鸡、馅料和蔓越莓酱。