这些灵长类动物的祖先在寒冷的气候下完全冷静下来

北极圈并不总是那么寒冷。大约 5200 万年前，在始新世早期，那里仍然像今天一样，一年中有一半的时间是黑暗的，但那时的气候要温暖得多，也更潮湿。过去的北极有一个北方森林生态系统，类似于今天的加拿大和俄罗斯部分地区。它甚至是许多新生代早期脊椎动物的家园，包括古代鳄鱼和骆驼。

这里也是至少两种近灵长类姐妹物种的家园，即Ignacius mckennai和I. dawsonae。科学家们发现了新的标本，这是迄今为止在北极圈以北发现的最古老的近灵长类遗骸。1 月 25 日发表在《PLOS ONE》杂志上的一项研究描述了这些标本以及我们可以从中学到的东西。

[相关：青春期黑猩猩可能比人类青少年更不容易冲动。]

堪萨斯大学生物多样性研究所和自然历史博物馆的博士生、这项研究的共同作者克里斯汀·米勒在一份声明中说：“在如此极端的纬度地区从未发现过灵长类动物亲属。它们通常生活在赤道附近的热带地区。”

一种名为系统发育分析的过程使用分支图来显示物种的进化历史和关系，帮助研究小组弄清楚这些新发现物种的化石与现代北美中纬度地区发现的化石有何关系。

这些标本是在加拿大努纳武特地区埃尔斯米尔岛发现的，该岛靠近格陵兰岛的西北海岸。它们是在可追溯到较温暖的始新世的沉积物中发现的，研究这一时期可以预测地球生态系统在未来几年将如何因气候变化而发生变化。

根据米勒的说法，这两个物种都来自一个共同的北方祖先，其拥有“勇敢地前往灵长类动物从未涉足过的领域”的精神。

北极圈的黑暗时期可能促使这两个物种进化出一种与其他灵长类近亲相比令人惊讶的特征：更坚固的牙齿和下巴。研究小组认为，在昏暗的冬季，寻找食物要困难得多。北极灵长类近亲可能不得不吃坚果和种子等更硬的物质，而不是水果等较软的零食，这可能影响了它们独特的牙齿结构。

“我们在古生物学领域所做的很多工作就是观察牙齿——牙齿保存得最好，”米勒说。“与它们的近亲相比，它们的牙齿非常奇怪。所以，过去几年我一直在努力了解它们吃什么，以及它们吃的食物是否与中纬度同类不同。”

[相关：北极曾有可怕的骆驼。]

这些物种的近亲可能是一群被称为 plesiadapiforms 的灵长类动物，它们在这段时期被发现于更南边。北方的灵长类动物比南方的灵长类动物大，但它们的体型似乎都与啮齿动物差不多。

“北美中纬度地区的一些 plesiadapiform 体型非常非常小，”米勒说道。“当然，这些物种都与松鼠无关，但我认为这是我们所拥有的最接近的动物，可以帮助我们想象它们可能是什么样子。它们很可能是树栖动物——所以大部分时间都生活在树上。”

研究团队认为，北极近灵长类动物在另一个全球变暖时期所采取的一些适应性变化表明，一些动物能够进化出新的特征——这是当今动物可能因气候变化而接受的教训。

“我认为它可能意味着灵长类动物的活动范围会随着气候变化而扩大，或者至少会向两极而不是赤道移动，”米勒说。“那里的生活开始变得太热，也许会有很多生物向南北移动，而不是像今天我们在赤道看到的那么多样化。”