蜥蜴进化的关键被埋在博物馆的柜子里 70 年

英国发现的新化石对于世界各地的整理和组织爱好者来说是一个胜利。

20 世纪 50 年代首次出土的现代蜥蜴祖先化石标本最近被发现存放在伦敦自然历史博物馆的橱柜中。这一发现可能表明，当今的蜥蜴可能起源于晚三叠世（约 2 亿年前），而不是之前认为的中侏罗世。

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今天， 《科学进展》杂志发表了一篇论文，描述了这一发现。研究小组将他们的发现命名为Cryptovaranoides microlanius ，意思是“小屠夫”，以纪念这种动物的下颚长满了锋利的切割牙齿。

布里斯托尔大学地球科学学院的戴维·怀特塞德 (David Whiteside) 是这篇论文的合著者，他在一份声明中表示：“我第一次发现这个标本是在伦敦自然历史博物馆储藏室里一个装满了牛头龙化石的柜子里，我是那里的一名科学助理。这是一种很常见的化石爬行动物，是新西兰喙头蜥的近亲，而喙头蜥是喙头蜥这一类群的唯一幸存者，喙头蜥在 2.4 亿多年前从有鳞目动物中分离出来。

该标本最初是从英格兰西南部的一个采石场出土的。

“我们的标本被简单地标记为‘牛角龙和另一种爬行动物’。随着我们继续研究该标本，我们越来越确信它实际上与现代蜥蜴的关系比大蜥蜴群更密切，”怀特塞德补充道。“我们在大学对化石进行了 X 射线扫描，这使我们能够在三维空间中重建化石，并看到隐藏在岩石内的所有细小骨骼。”

新化石的年龄影响了对有鳞目（包括蜥蜴和蛇在内的爬行动物）进化时间、进化速度，甚至是什么引发了该目的大致起源的总体估计。

研究表明， Cryptovaranoides显然是一种有鳞类动物，因为它有多种特征，包括脑壳（包裹大脑）、颈部脊椎动物、嘴前方的上正中齿以及牙齿在颌骨中的位置。它还具有更原始的有鳞类动物的特征，包括上臂骨（肱骨）末端一侧的开口，神经和动脉从中穿过，以及构成蜥蜴嘴顶的骨头上的几排牙齿。

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“就重要性而言，我们的化石将有鳞类动物的起源和分化时间从中侏罗世推迟到了晚三叠世，”共同作者、布里斯托尔大学的古生物学家迈克·本顿在一份声明中说道。“这是陆地生态系统发生重大重组的时期，出现了新的植物群，尤其是现代针叶树，还有新种类的昆虫，以及一些最早的现代群体，如乌龟、鳄鱼、恐龙和哺乳动物。

添加更古老的现代有鳞类动物有助于完善这一进化图景，因为地球在二叠纪末期大规模灭绝之后重建，这场灭绝在大约 2.52 亿年前导致地球上大约 95% 的海洋物种和 70% 的陆地物种灭绝。

布里斯托大学的共同作者兼博士研究生 Sofia Chambi-Trowell 在一份声明中说：“这种新动物的名字Cryptovaranoides microlanius不仅反映了这种动物藏在抽屉里的隐蔽性质，也反映了它可能的生活方式，即生活在当时布里斯托周围小岛的石灰岩裂缝中。”