我们的太阳系中可能隐藏着一颗冰巨行星

你可能从小就知道太阳周围有九颗行星，或者说，在臭名昭著的冥王星被降级后，有八颗行星。但如果在我们太阳系遥远的外围隐藏着另一个世界呢？

天文学家在《MNRAS Letters》杂志发表的一篇新论文中指出，太阳系最边缘可能不仅仅只有彗星。事实上，他们计算出地球在奥尔特云中还有另一颗邻近行星的可能性为 7%。奥尔特云是一个由冰块和岩石组成的球形区域，彗星就位于其中。奥尔特云大得令人难以置信，而且距离遥远：它的边缘与太阳的距离是地球与恒星距离的数万倍。根据研究人员的计算机模拟，大约每 200 到 3,000 颗其他恒星中就有一颗可能也拥有一颗这样的遥远行星。

这项新研究的合著者、行星科学研究所的天文学家内森·凯布 (Nathan Kaib) 表示：“我们的太阳系完全有可能捕获到这样一颗奥尔特云行星。”他补充说，这些隐藏的陌生人是“一类肯定应该存在但迄今为止受到关注较少的行星”。

如果这片云层中有行星，那它几乎肯定是一颗冰巨星。当木星、土星、天王星或海王星等大型行星形成时，它们会以双胞胎的形式诞生。问题是这些巨大的星球有相当大的引力，就像吵架的兄弟姐妹一样，经常会互相撞击。这些推挤会破坏年轻的太阳系的稳定性，有时行星会被推离出来——要么被完全踢出系统，要么被放逐到外围，并在旅途中出现一些奇怪的轨道怪癖。

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“幸存行星的轨道偏心，就像它们暴力历史留下的伤疤，”波尔多大学天体物理实验室研究员、论文主要作者肖恩·雷蒙德 (Sean Raymond) 说道。这意味着被流放的奥尔特云行星不仅距离恒星非常远，其轨道也会被拉长，就像彗星的椭圆形，而不像地球绕太阳运行的近乎完美的圆形。巨大的距离也正是我们至今尚未真正看到这样一颗行星的原因。如果它确实存在，那将非常暗淡。“它将极难被发现，”雷蒙德补充道。

“如果一颗海王星大小的行星存在于我们自己的奥尔特云中，我们很可能还未发现它，”未参与此项研究的麻省理工学院天文学家马莱娜·赖斯 (Malena Rice) 表示同意。“令人惊讶的是，有时发现数百光年外的行星比发现我们自家后院的行星还要容易！”

尽管困难重重，天文学家们几十年来一直在奥尔特云（以及更近的柯伊伯带）中搜寻，希望能找到难以捉摸的“假想行星 X”。行星 X 又被称为第九行星，这让冥王星的忠实支持者感到苦恼，它是一颗海王星大小的行星，据信绕太阳运行 600 亿英里。加州理工学院的天文学家迈克·布朗和康斯坦丁·巴特金利用对柯伊伯带天体的观测推断，像行星 X 这样巨大的东西一定将它们引向了我们所看到的排列，但这一理论尚未得到证实。

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不幸的是，雷蒙德和团队发现的奥尔特云行星不可能是布朗和巴特金一直在寻找的行星 X。尽管这颗假定的奥尔特云行星距离遥远，并且轨道偏心，但相似之处也仅此而已。“我们模拟的奥尔特云行星比拟议的行星九轨道要远得多——至少远 10 倍，”凯布解释说。“我们的模拟无法将行星置于类似行星九的轨道上。”

因此，外太阳系中可能不止一颗行星，而是两颗行星正在等待我们去发现，此外还有无数颗围绕不同恒星的行星。“这些结果凸显出，不仅在系外行星系统中，甚至在我们自己的太阳系中，还有多少东西有待发现，”赖斯说。