这些有 177 万年历史的牙齿或可帮助揭开人类童年的神秘面纱

拼凑人类进化之谜有时归结为 32 个部分——我们的牙齿。几颗可追溯到 177 万年前的化石牙齿为我们的猿类和人类起源提供了一些重要线索。这些生活在现今欧洲的早期人类可能既有早熟的特征，看起来像我们的类人猿祖先，又有更像人类的延迟发育。11 月 13 日发表在《自然》杂志上的一项研究中详细介绍了这一发现。

三个主要问题

在人类进化的重大谜团中，有三个大问题尤为突出。第一，我们是如何进化到能够如此熟练地用两条腿站立行走的。第二，为什么我们的大脑如此巨大。相比之下，新生儿的大脑大约相当于成年类人猿的大脑大小。第三，为什么人类的发育如此缓慢，童年期如此漫长，而其他灵长类动物则不然。

“如果我们将其与类人猿进行比较，类人猿可能甚至来不及去幼儿园，就已经成年了，”这项研究的共同作者、瑞士苏黎世大学的古人类学家克里斯托夫·佐利科弗 (Christoph Zollikofer) 告诉《大众科学》 。“所以这显示了我们在非常复杂的社会环境中成长所花费的大量时间。”

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化石牙齿可以帮助我们了解人类如何演化出这些独特的生命阶段，因为它们保留了渐进式生长模式。就像树木年轮一样，它们可以用来推断发育速度和时间。

“树木每年都会增加物质，因此你可以计算出树木的生长情况。牙齿则通过每天获得年轮而生长。每天都会添加需要数年才能长出的微小物质，”Zollikofer 说。“你可以切开牙齿，查看年轮，了解牙齿是如何生长的。这就像一部电影，展示牙齿从出生到死亡的发育过程。”

深入研究

在这项新研究中，佐利科夫和他的团队检查了 20 多年前在格鲁吉亚德马尼西高加索山脉发现的几颗牙齿。佐利科夫称这批化石是“大奖”，因为其中包括属于不同时期早期人类的五颗完整头骨和牙齿。

“其中一头是幼象，其他都是年轻象，还有一些在死前已经掉光了所有牙齿，”佐利科夫说。“所以它们的生命跨度很大。”

这些牙齿代表了非洲以外最早的智人属成员，为研究早期人类的生长过程提供了机会。该团队使用先进的成像技术分析了一名早期智人的牙齿微观结构，这名智人死于牙齿发育成熟前不久，大约 11 至 12 岁。

视频：虚拟重建格鲁吉亚德马尼西早期人类牙齿发育情况。图片来源：Vincent Beyrand 和 Paul Tafforeau，欧洲同步辐射中心，法国格勒诺布尔

这名青少年的牙齿生长速度似乎更快，与现存类人猿的生长速度更相似。然而，相对于前牙，该个体的后牙发育更晚，更像人类。还有证据表明牙齿生长突增较晚。

“增长轨迹对我来说是最令人惊讶的，”审查了这项研究的俄亥俄州立大学生物人类学家黛比·瓜特利·斯坦伯格 (Debbie Guatelli-Steinberg) 告诉《大众科学》 。“我们倾向于认为，在这个领域，增长将在某种程度上同步进行，但事实并非如此。他们看到的是，后期的增长速度非常非常快。”

Guatelli-Steinberg 也是在《自然》杂志上发表的一篇新闻观点文章的作者 与研究同时进行。

祖母假说

据佐利科弗介绍，这种牙齿发育过程中兼具类人猿和人类特征的独特现象表明，早期人类已经进化出了一种延长生长阶段的模式。

人类学家们对于长童年和大脑的哪个先有这个问题有些难以回答。许多人推测，我们的大脑之所以变得如此大，是因为这种长期的依赖。

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这项研究的发现表明，生物文化繁衍（影响进化的生物和文化因素）而非大脑发育是导致我们童年变长的原因。这一假说通常被称为祖母假说，认为有三代人生活在一起，即孩子、父母和祖父母。

“这就是她们能够享受更长童年的原因，”佐利科弗说。“母亲不再是照顾孩子的唯一责任。”

在未来的研究中，观察牙釉质中的化学特征可以填补更多的生物学空白，有助于将人类发展的文化证据置于更大的背景中。