美国的拖延是否会对其他地区的未来产生影响？

对于一个以“第一”为荣的国家来说，美国的 2011 年表现相当糟糕。美国的两个“第一”将在今年迎来终结：航天飞机，同类中第一个也是唯一一个可重复使用的太空飞行器，将于本周退役，而费米实验室的 Tevatron——曾经是世界上最强大的粒子对撞机——将于 9 月停止碰撞。虽然一切美好的事物都必须结束，但这些世界一流的技术都没有本土的继任者来接替其前身。如今，“第一”经常在其他地方发生。

对于我们这些在科学大潮中长大的人来说，这是一个奇怪的日子——大项目经常会取得重大的里程碑。我想看到美国人建造第一个核聚变反应堆。实际上，我想看到美国机器人建造它，我希望他们在月球上建造它。

或许是火星。实际上，机器人喜欢哪个就去哪个。

作为一名科普作家，我自然而然地倾向于这种大科学。我喜欢那些最高级的东西，它们前面有“最强大”、“有史以来第一”和“最大”等描述词（后面可能跟着名词“激光”或“隐形”或“火箭飞船/火箭雪橇/火箭自行车”）。这些东西之所以重要，不仅是因为它们本身就很棒，还因为它们激励世界上最聪明的人团结起来，激励我们自己的年轻人从事科学和工程，有时它们会催生全新的行业。它们甚至“创造就业机会”。

那么，2011 年美国的大科学在哪里呢？尽管今年人们都在口头上赞扬“斯普尼克时刻”，但我们的新十年仍然没有水星计划。我们真的要让相对常规的预算危机和官僚主义的冷漠削弱我们追求大事的集体热情吗？我们能坐视大科学走向别处吗？

我认为我们做不到。我写这篇文章并不是出于某种爱国主义的愿望，希望美国成为所有科学技术领域最强大、最厉害的国家。我是一个现实主义者。美国不可能做所有的事情，事实上，我认为国际合作对于做真正伟大的事情至关重要（还记得我们建造国际空间站的时候吗？）。我也知道我们资金紧张。

但如果当前监管拖延、预算政治玩法持续存在，再加上经济复苏极其缓慢，那么，我们可能在新十年结束时仍处于与新十年开始时相同的境地，而世界其他国家将迎头赶上，然后远远超过我们。

所以，抛开这些不谈，我对奥巴马总统有意见。这不是政治问题。事实上，我认为奥巴马在 2011 年伊始就传达了正确的信息，他在国情咨文中承认，美国需要认真投资研发、基础设施和教育。他提到了人造卫星和约翰·肯尼迪。他听起来很严肃。

但半年过去了，这场关于大科学的大讨论却没有什么成果。此外，那些真正想做大事的研究人员发现，官僚机构对他们的参与反应迟缓，不太可能为他们提供资金，而且往往阻碍而不是促进发展。

以基因研究为例。就在去年，加州大学一个已有 20 年历史的项目开始将其技术转移到巴西，该项目旨在开发生产天然抗腹泻牛奶的转基因山羊（在世界贫困人口中，腹泻是导致幼儿死亡的重要原因）。在美国，由于受政治驱动的食品和药物管理局不愿就如何最好地监管生物技术科学做出决定（他们花了 10 年时间才就此事发布指导意见），这项研究一直处于停滞状态，并且只能靠微薄的联邦拨款勉强度日。巴西渴望建立一个强大的生物技术部门，为他们提供了 350 万美元和喘息的空间。

这种技术外流并不新鲜，发生的原因多种多样，但当领导者只着眼于短期利益时，这种情况往往最容易发生。20 世纪 70 年代，当油价飙升时，美国投入大量资源开发各种技术，以减少对欧佩克的依赖，其中之一就是电池。但当油价恢复正常时，联邦资金蒸发殆尽，科学家放弃了研究。然而，日本人看到了长期价值，从垃圾堆中捡出现有的研究成果，并在其基础上不断改进。如今，日本（和其他东亚国家）拥有全球锂离子产业。美国则努力追赶。

官僚主义的拖延和预算短视将使我们最优秀的人才（以及他们那些厉害的转基因山羊）离开，去往更广阔的天地。但大科学——无论是登月、智能电网还是全新类型的电池——却起到了相反的作用。它点燃了我们的创造力引擎，产生了积极的教育和经济反馈循环，为其提供动力。

它还集中了智力资本。看看大型强子对撞机：当 Tevatron 关闭时，LHC 将成为一个真正的同行科学实验，成为发现（或反驳）希格斯玻色子和物理学标准模型的唯一竞争者，谁知道还有什么。全世界想要研究大粒子物理学的物理学家——包括美国人——都会去日内瓦。

那么美国的下一件大事是什么呢？在上一次“斯普特尼克时刻”（真正的时刻）之后，总统明确定义了前进的道路：进入太空并取得胜利。如今我们缺乏这种专注力，但有许多重大科学挑战需要攻克，这些问题的解决方案将严重影响地球上的生命。为了传统，我们甚至可以在十年内努力解决这些大问题之一。

一个运转良好的核聚变反应堆听起来很棒（国际研究联盟 ITER 已经计划在十年内开始在法国试验一种有前途的设计）。用目前只存在于实验室条件下的超导材料改造国家电网也同样很棒。俄罗斯人曾谈到到 2020 年在月球上开采氦-3，没有什么比与俄罗斯人进行一场精彩的比赛更能激发美国人的竞争精神了。

重要的是，它要宏大、卓越，并能引起国际社会的敬畏。我们需要说我们要这样做，然后我们需要坚持到底。这个国家需要一些东西来恢复我们对美国创造力、技术经济和做大事的能力的信心。奥巴马总统说我们是为了“赢得未来”而战，这是完全正确的，但我们应该记住，我们并不是球场上唯一的队伍。如果我们不做出重大举措，其他人就会这么做。