数十亿：我们的银河系至少有 1000 亿颗行星，其中 170 亿颗与地球类似

开普勒太空望远镜的科学家们在任务开始几年后，开始深入研究统计数据。就像民意调查员从一小部分选民中得出结论一样，他们相信他们发现的几千颗行星和行星候选者可以很好地模拟银河系的其他部分。

他们说银河系有很多行星：每颗恒星至少有一个行星，每六颗恒星至少有一个类似地球的行星。

今天，美国天文学会冬季会议在加州长滩召开，会议中传来大量有关外星行星的消息。其中最引人瞩目的是开普勒望远镜发现 461 颗新行星候选者。据负责操作开普勒望远镜的 NASA 称，这使得开普勒望远镜目录中的潜在行星数量达到 2,740 颗，这些行星围绕 2,036 颗恒星运行。地球大小和超地球大小候选者的数量增幅最大，分别增长了 43% 和 21%。

同样有趣的是：开普勒望远镜发现的 43% 的行星候选者至少有一个邻居。这意味着相当多的行星位于行星系统中，而不是单独绕行的行星。还有一点统计数据：天文学家还发现，无论你谈论的是哪种类型的恒星，它周围都有一颗地球大小的行星。根据迄今为止发现的地球大小行星候选者的估计，可能有 170 亿颗这样的行星。

这意味着有数十亿颗类似地球的行星。卡尔·萨根无疑会很兴奋。

开普勒望远镜通过观察大约 156,000 颗恒星并注意到它们亮度的闪烁来寻找行星，这可能是从我们的有利位置看行星从它们前面经过的结果。这些闪烁必须进一步研究以确保它们确实是行星，这就是为什么天文学家称其为候选行星而不是已确认的行星。到目前为止，在这次系外行星普查中，有 105 颗确定的、已确认的行星。

加州理工学院天文学家约翰·约翰逊和乔纳森·斯威夫特最近在一项测量我们银河系行星丰度的研究中证实了其中的一些。他们观察了开普勒-32，这是一个由一颗 M 型矮星承载的五行星系统。这些恒星在我们银河系中非常常见；大约 76% 的恒星都是 M 型矮星。与我们的黄色太阳相比，这些恒星呈橙色，大小约为太阳的一半。其他天文学家已经猜测我们这部分地区每颗恒星大约有一颗行星，但这是第一次有人使用最常见的恒星得出这个估计值。

开普勒-32 中的两颗行星已经通过基于地球的复核方法得到确认，加州理工学院团队确认了另外三颗行星。这些行星的大小与地球相似，轨道非常接近其恒星。据约翰逊和他的合著者称，这些行星也与开普勒迄今发现的其他围绕 M 级恒星运行的行星非常相似。这意味着大多数围绕普通恒星运行的行星可能与这些行星相当。因此，约翰逊和斯威夫特表示，每颗恒星一颗行星的计算可能比较保守。进一步的分析可能会得出支持每颗恒星至少两颗行星的数字。

开普勒-32 中的行星也有助于完善行星形成理论。这些行星可能形成于比现在更远离恒星的地方，并向内移动。它们是由恒星年轻时围绕恒星的气体和尘埃盘形成的。

另一项外星研究进一步证实了这一点——这项研究涉及外彗星。在开普勒-32 系统（以及我们的太阳系）中的行星形成后，仍然会有一些残余物、行星和彗星。加州大学伯克利分校空间科学实验室的研究天文学家巴里·韦尔什 (Barry Welsh) 着手寻找这些残余物，并找到了六个新的外彗星系统。这些彗星围绕 A 型恒星运行，这些恒星非常年轻（约 500 万年）。但统计证据再次表明，较老的恒星也应该有彗星。外彗星可能和系外行星一样常见。

所有这些发现意味着什么？对于天文学家来说，它们表明开普勒和地面天文台能够发现大量围绕大量恒星的行星和行星，这意味着还有更多这样的发现。但从最广泛的意义上讲，它们证实了每个人都应该知道的一件事：我们并不是独一无二的。在我们这个宇宙角落的任何地方，其他岩石世界都围绕着其他中年、中等亮度的恒星运行。

斯威夫特是加州理工学院的博士后，也是开普勒-32 号论文的主要作者，他对此做出了完美的总结：“开普勒让我们能够仰望天空，并知道外面的行星比我们能看到的恒星还要多。”