学会用大脑聆听

安吉丽卡笑了，她把一个小摇铃放在耳边，注意着它的声音。这个活泼的三岁小女孩看起来和其他孩子一样，但对声音做出反应这种简单的动作对她来说却是新鲜事。这个卷发女孩天生就没有听觉神经。

她正在参与一项正在进行的临床试验，该试验旨在测试听觉脑干植入物——植入大脑的电子设备可以向脑干本身传递刺激，完全绕过耳朵。

到目前为止，这项在南加州大学开展的试验已经招募了 5 名 2 至 5 岁的儿童，并在其中 4 名儿童体内植入了这些设备，这是一项为期三年的研究的一部分，旨在了解儿童在手术后语言发育情况。他们计划在未来几年内对另外 5 名儿童进行测试。

听力学家劳里·艾森伯格指出，使用这种设备后，孩子仍然需要接受大量治疗和家人的支持。“最初激活设备就像新生儿第一次听到声音一样，”艾森伯格说。孩子们听到的是混杂的声音，但他们的大脑还没有准备好理解这些声音——这是一项需要时间和精力来培养的技能。

医生必须通过手术将设备（包括一个 8 毫米 x 3 毫米的 21 个电极阵列）植入颅骨深处，正好位于脑干的正确位置。听觉脑干植入物已获准用于 12 岁以上的儿童，但这是该技术首次在美国用于年龄较小的儿童。研究中的儿童由于其特殊的解剖结构而无法使用人工耳蜗。

为了使大脑的语言中心正常发育，儿童需要大量的输入——研究表明，每天听单词较少的儿童词汇技能发展速度比听单词较多的儿童慢。对于生活在父母听力正常的家庭中的聋哑儿童，他们接触到的手语数量可能很少。

脑部手术并非轻而易举之事，尤其是对如此年幼的患者。马里兰大学听力与语言科学教授 Nan Ratner Bernstein 上周在圣何塞举行的美国科学促进会会议上告诉一群记者，如果孩子根本没有植入人工耳蜗，他们的听力就会受到极大的损害。“我们必须记住，如果没有这些技术，这个孩子将面临艰难的人生战斗。”

研究小组表示，如果证明其安全且实用，该设备将为美国数百名儿童乃至全球数千名儿童提供重获听力的机会。

除了帮助人们之外，听觉大脑植入物还揭示了声音在大脑中是如何运作的。孩子们的大脑必须绘制声音并解读它们——这表明大脑具有令人难以置信的可塑性。“这就像学习如何看X射线或检测电场——这是你无法想象的事情，因为你做不到，”凯克医学院教授兼试验研究员罗伯特·香农 (Robert Shannon) 说。

安吉丽卡在接受 ABI 治疗仅五个月后，就能够区分不同的声音，例如，咳嗽声和狗叫声。她开始找到自己的声音。