慢性压力会影响小鼠感知响度的方式

虽然压力是现代生活中的不幸事实，但科学家们仍在研究它如何影响我们。特别是慢性压力与许多负面健康结果有关——2 月 11 日发表在《PLOS Biology》上的一项新研究发现，至少在老鼠身上，它也会影响大脑处理声音的方式。

该团队的研究调查了慢性压力对小鼠感知声音是响亮还是安静的影响。论文描述了两组小鼠如何受到一些噪音的影响，有些噪音很大，有些噪音很小。小鼠被教导在听到安静噪音时选择一个水源，在听到大声噪音时选择一个替代水源。然后，一些小鼠被反复置于轻度压力环境中（在这种情况下，被束缚半小时），从而处于慢性压力状态。

随后，两组老鼠播放了各种噪音。对于非常响亮和非常安静的噪音，有压力和没有压力的老鼠的反应大致相同。然而，正如研究合著者詹妮弗·雷斯尼克向《大众科学》杂志解释的那样，长期处于压力之下的老鼠似乎对 50dB 到 70dB 之间的一系列“中等”声音变得不那么敏感，它们比没有压力的老鼠更经常将这些声音报告为“安静”。（50dB 的音量大致相当于安静的谈话或雨声，而 70dB 的音量相当于在同一房间内使用吸尘器的声音。）

那么压力是否会影响小鼠的实际听力呢？还是会改变小鼠大脑处理耳朵发出的信号的方式呢？雷斯尼克解释说，答案似乎是后者：虽然压力不会改变小鼠耳朵对特定噪音作出反应时大脑发出的实际信号，但它似乎会改变动物对噪音的感知方式。

雷斯尼克表示，这种影响是由于压力会导致大脑中“背景噪音”水平增加。她解释说，在受到压力的小鼠中，“我们观察到听觉皮层兴奋细胞的基线（自发）活动增加。”

在没有这种基础活动增加的大脑中，来自耳朵的信号相对较强；然而，在有压力的大脑中，信号水平和神经活动的环境水平之间的差异较小。雷斯尼克说，结果是“大脑对中等水平的声音变得不那么敏感。你可以这样想：当你长期处于压力之下时，你的孩子可能需要大声说话才能引起你的注意。”

然而，非常大的噪音似乎能够突破这一障碍：“对高音量的反应似乎得以保留，”雷斯尼克说。“无论如何，当声音足够大时，大脑仍然会做出反应。所以如果你的孩子大喊大叫，无论压力有多大，你都会听得很清楚。”

除了响度之外，噪音的实际性质似乎并不重要：雷斯尼克说，“慢性压力会改变听觉处理，主要影响对声音强度的敏感度，而不是……特定频率或声音类型。”所以无论是孩子说话、门铃响起还是路过汽车的音响的低音频率，效果都是一样的。重要的是噪音有多大。

雷斯尼克表示，这项研究的意义可能重塑我们对压力如何影响我们的理解：“我们通常认为慢性压力主要影响复杂的认知功能，如决策和学习。然而，我们的研究结果表明，它也影响更基本的过程，如对声音的感知。这引出了一个有趣的问题：我们的日常生活中有多少是在我们甚至没有意识到的情况下受到慢性压力的影响的？”

这项研究的结果还提出了许多其他问题。雷斯尼克说，一个特别重要的研究课题是更好地了解慢性压力的影响在实际压力源消失后会持续多久。例如，这项研究中的老鼠并没有在主动压力下进行研究，但它们所经历的压力仍然对它们的听力产生了重大影响。关于这种特殊的影响，她说：“我们目前的发现表明，这种影响会持续数天。”不过，她说：“我们现在正在进行进一步的实验，以确定这些变化是否会产生长期影响。”

同样，这些影响如何产生也是正在进行的研究课题。“单次压力的影响很小，但随着压力成为慢性病，我们观察到听觉皮层活动的变化越来越明显。”随着压力水平的增加，这种影响会继续加剧吗？雷斯尼克说，这仍然是一个悬而未决的问题。

不管怎样，雷斯尼克说，压力影响的缓慢显现表明，其影响既微妙又有害。“这种渐进式发展对日常生活有着重要影响，”她说。“这表明，长期压力不仅会影响我们的感受——它还能微妙地改变我们对周围世界的看法。”