美国宇航局押注太空农业的长期可行性

如果你给宇航员一包食物，她会吃一天的。如果你教宇航员如何在太空中耕种，她会吃一辈子——或者至少吃完在国际空间站为期 6 个月的探险。

自执行早期任务以来，NASA 一直专注于食物，无论是在地球上空还是在 250 多英里外的轨道上运行，宇航员都需要食物。多年来，NASA 尝试了一系列解决方案：约翰·格伦 (John Glenn) 吃了牛肉泥和蔬菜酱，其他机组人员使用了新时代的冷冻干燥技术。最近，NASA 一直在尝试让宇航员在轨道上种植自己的食物。

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肯尼迪航天中心的工程师布莱恩·奥纳特 (Bryan Onate) 是这项技术的先驱。他帮助领导团队建造了 Veggie，这是 NASA 的第一个植物生长系统，下个月他将发射 Veggie 的全新改进版兄弟——高级植物栖息地。

这个栖息地只有一台迷你冰箱那么大。但它不会储存苏打水，而是会仔细记录空间站上植物生长的每一步。这将使地面上的研究人员能够前所未有地深入了解植物是如何在微重力和其他外层空间力量的作用下形成形状的。而且，奥纳特说，“宇航员们可能会享受到我们的劳动成果。”

虽然规模很小，但新的栖息地配备了 180 多个传感器和三台摄像机。传感器将记录装置内的温度、湿度和氧气数据。摄像机（其中一台是红外线摄像机）将进一步洞察室内发生的情况。所有数据均由一台计算机处理，该计算机以 NASA 特有的缩写幽默命名为“PHARMER”（即 Express Rack 中的植物栖息地航空电子实时管理器）。“它真的是一个科学工具箱，”Onate 说。

除了安装之外，该系统运行起来几乎不需要任何输入，并可减少向空间站运送食物的巨额成本。目前，将食物和其他补给品运送到空间站的成本超过每磅 10,000 美元。这意味着，普通的 14 盎司面包（地球上只需 3.35 美元）运送到太空的成本约为 8,750 美元。此外，最新鲜的东西也保质期不长。“如果我带了一袋樱桃番茄……我的番茄可能只能保存一两个星期，”奥纳特说。“但如果我带上种子，我就可以种植食物。”

该居住舱的真正创新之一是它的灯光。太阳向地球发射约 2,000 微摩尔的光线。NASA 的新居住舱将发射 1,000 微摩尔光线，相当于太阳光线的一半。

这对于植物来说是至关重要的光源，植物需要光才能生长，但空间站无法接收光，因为空间站和太空的其他地方一样，总是笼罩在黑暗之中。NASA 研究人员希望测试不同强度的红、绿、蓝和白光谱光，以找出最能刺激植物生长的光。“我们可以真正有针对性地进行光疗，”奥纳特说，“这样我们就可以开始了解其中的差异。”

归根结底，这个栖息地更像是一个研究项目，而不是真正的太空农场。但奥纳特认为，这是让人类在外星生活可持续的更大使命的第一步。“未来，如果我们在火星上殖民，资源将是宝贵的，”他说。关键是找到一种在我们才刚刚开始了解的环境中长期管理植物生长的方法。

他说：“这些（植物项目）都是我们为了解如何让人类更长久地留在太空而迈出的微小步伐。”不久的将来，NASA 可能会向自给自足的太空农业迈出一大步。