官方消息：土星的卫星拥有生命所需的一切

卡西尼号太空船与土卫二最近距离接触的结果对于那些希望在土星的冰卫星上发现外星人的人们来说是一个好消息。

2005 年，卡西尼号发现土卫二南极喷出喷泉。这些喷发表明，这颗巨型雪球内部存在海洋，土星引力使卫星核心变形，导致温度升高。哪里有水，哪里就可能有生命，因此 NASA 一直将土卫二视为寻找外星微生物的首选地点。

2015 年 10 月，卡西尼号坠入距土卫二表面 30 英里的地方，穿过间歇泉，试图品尝下方的海洋。科学家刚刚分析了这次遭遇的数据，他们发现土卫二上还有一种生命所必需的成分：食物。

该研究结果今日发表在《科学》杂志上，由西南研究所的 Hunter Waite 领导。

尽管我们仍不知道土卫二的海洋中是否真的有简单的生命形式，但“天体生物学家认为的适宜居住的条件几乎都存在于土卫二上：水、有机物和化学能源，”韦特说。“清单上唯一剩下的就是磷或硫。”

卡西尼号的仪器发现，土卫二的喷涌物含有大量氢气。这很重要，因为在地球上，一些古老的微生物以氢气为食，将其与二氧化碳结合，释放出甲烷气体。

氢的来源也很重要。在评估了多个来源后，韦特团队得出结论，氢几乎肯定来自卫星海底活跃的热液喷口——当水与这些熔岩接触时，会发生化学反应，分解水，形成氢。

在地球上，深海喷口提供热量和能量，完全不依赖阳光，维持着黑暗海底的大量生命。

“如果正确，这一观察结果将对土卫二上存在生命的可能性产生根本性影响，”地球化学家杰弗里·西瓦尔德 (Jeffrey Seewald) 在论文评论中写道。“已知支持地球深海微生物生命的化学不平衡同样也支持土卫二海洋中的生命。”

至于寻找硫和磷——我们所知生命的剩余两种成分——则必须等待另一艘航天器。卡西尼号将于今年退役，不再前往土卫二。无论如何，韦特说，它的仪器可能无法检测到低浓度的这些元素。卡西尼号是在科学家知道间歇泉之前建造的，因此它不是为检测氨基酸和其他可能的生命指标而建造的。

然而，NASA 可能有兴趣通过其 2017 年新前沿计划资助未来的土卫二任务。

当然，如果土卫二任务确实获得了资金支持，那么航天器可能要到 2030 年代才能到达土星的卫星，韦特说。“这就是外太阳系的难点。”

在此之前，我们只能希望科学家能够在卡西尼号十多年来向土星系统发回的大量数据中挖掘出更多的线索。