卡西尼号周五坠入火海的时间表

卡西尼号的最后时刻经过了精心策划。NASA/JPL-Caltech

经过近 20 年的探索、发现和华丽的照片，是时候与卡西尼号说再见了。

卡西尼号太空船于 1997 年发射，历时七年才抵达最终目的地——土星。十三年来，它发回了有关新发现卫星、喷向太空的水喷泉和带电沙子的碳氢化合物湖泊的壮丽图像和令人难以置信的新数据。但卡西尼号几乎已经用完了推动它进入太阳系遥远区域的火箭燃料。

虽然机器人的电气系统和仪器可以继续依靠放射性同位素热电发电机 (RTG) 或核电池运行，但如果没有燃料进行机动，卡西尼号仍有可能撞上土卫六或土卫二。

在持续搜寻地外生命的过程中，这两颗卫星都具有令人着迷的可能性。卡西尼号从未进行过严格的洁净室程序，而这些程序是着陆时无需担心引入地球生命所必需的。

为了避免未来对这些卫星进行探测任务造成哪怕是最轻微的威胁，美国宇航局的研究人员决定采取安全措施，将卡西尼号在土星的外层大气中蒸发掉。

本周五，它将最后一次坠入土星表面，这是卡西尼号长达数月的“盛大结局”的最后一步，它从土星和土星环之间坠入土星，走向毁灭。但它不会白白死去。在最后时刻，卡西尼号将收集并传回有关土星大气层的史无前例的数据。

以下是 NASA 预测的卡西尼号最后几天的运行情况（所有时间为美国东部夏令时间 - 具体时间可能因大气条件而有所不同）：

9 月 11 日下午 3 点 04 分，卡西尼号向土卫六“告别”，接近土卫六并进行最后一次远距离飞行，利用卫星的引力迫使其最终下降。
9 月 12 日晚上 9 点 19 分，地球开始接收卡西尼号关于土卫六的最后数据。
9 月 14 日下午 3:58，卡西尼号的相机拍摄了最后一张照片。土星云层将成为这次苦乐参半的照片拍摄的主题。
9 月 14 日下午 4:22，卡西尼号的最后一批数据（包括最后几张照片）开始传回地球。NASA 计划在收到原始图像后将其发布到网上。地球将于下午 5:45 开始接收这些信号
9 月 15 日凌晨 3:14，航天器在下降过程中进入收集大气数据的位置，并重新配置其系统以实时传输数据。由于地球和土星之间的距离非常远，这些信号将在凌晨 4:37 左右在地球上接收
9月15日上午6点31分，卡西尼号进入土星大气层。
9 月 15 日上午 6:32，卡西尼号的天线指向地球外，导致信号丢失。不久之后，航天器在土星大气的高压和高温下蒸发。
9 月 15 日上午 7:00 至 8:30，NASA 对 NASA JPL 任务控制中心的现场进行直播，并对任务结束进行现场评论。
9 月 15 日上午 7:55，地球记录到信号丢失，标志着卡西尼号的末日。