这颗围绕“小”小行星运行的奇怪卫星实际上是两颗卫星融合在一起的

当 NASA 的科学家们看到露西号航天器上的仪器拍摄的丁基内什小行星的第一张照片时，他们惊讶地发现，丁基内什小行星的轨道上还有一颗卫星小行星。这颗被命名为塞拉姆的卫星还有另一个惊喜。塞拉姆不仅仅是一颗卫星。它是一个接触双星——两颗卫星融合在一起——由从其母小行星上飞出的碎片形成。这项研究结果发表在 5 月 29 日发表在《自然》杂志上的一项研究中，这种不寻常的排列挑战了一些关于小行星和其他天体如何随着时间的推移而形成的现有理论。

“这些小天体的复杂性比我们最初想象的要高得多，”研究报告的合著者、马里兰大学行星科学家杰西卡·桑沙因在一份声明中表示。“通过航天器进行的额外观测，我们能够更好地分析丁基内什的自转速度和塞拉姆的轨道模式等特征。我们还更好地了解了它们可能由什么材料构成，这让我们更接近了解类地天体的形成方式。”

Dinkinesh（更为人熟知的名字是 Dinky）及其卫星 Selam 是露西号计划在 12 年的旅程中探索的 11 颗小行星中的前两颗。它是一颗位于火星和木星之间的主小行星带的小行星。它对地球没有任何已知威胁。

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根据这项研究，露西号太空船拍摄的图像显示，丁基小行星上出现了一个凹槽，大约 25% 的小行星从其主体上脱落。小行星结构破裂后，形成了一个山脊，形成了科学家们现在命名为塞拉姆的接触双星。研究小组推测，丁基小行星的快速旋转运动导致小行星脱落并喷出岩石碎片。其中一些碎片可能聚集在一起形成了塞拉姆。其他碎片部分可能以巨石的形式落回丁基小行星上，形成了太空船拍摄到的山脊。

“了解像地球这样的行星是如何形成的关键因素之一是了解物体在相互撞击时的行为，而要了解这一点，我们需要了解它们的强度，”研究合著者、西南研究所行星科学家哈尔·莱维森在一份声明中说。“基本上，行星是在[像小行星这样的小物体]绕太阳运转时相互碰撞而形成的。物体在撞击时是分裂还是粘在一起，与它们的强度和内部结构有很大关系。”

研究小组认为，丁基很可能具有内部强度，这使得这块太空岩石能够保持其大部分形状。丁基不同寻常的双卫星系统是如何形成的仍是一个谜，但这一发现为与类似天体进行更多比较研究提供了一种方法。

桑沙因说：“我个人非常高兴将 Didymos 双星系统与这个双星系统进行比较，特别是因为尽管它们位于太阳系完全不同的部分，但它们似乎在大小、总体形状和可能的组成成分等方面有很多相似之处。”

Didymos 双星系统是美国宇航局 2022 年 9 月的小行星撞击 DART 任务瞄准的小行星。汽车大小的 DART 航天器成功偏转了 Didymos 的小卫星 Dimorphos 并改变了它的轨道。

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“Didymos 双星系统位于近地环境，而 Dinkinesh 双星系统位于主小行星带中，距离地球更远，”Sunshine 说道。“它们的特征非常不同，但我们认为它们可能经历了类似的过程，才变成我们今天所知道的样子。”

在掠过主小行星带内缘后，露西号将于 12 月返回地球，借助重力助推。这次飞越将推动它返回主小行星带。露西号计划于 2025 年 4 月在那里观测小行星唐纳德约翰逊，然后于 2027 年前往特洛伊小行星。

“我们的最终目标是了解天体的形成，”桑沙因说。“行星是如何形成的？地球是如何形成的？我们知道大行星是由较小的天体形成的，因此研究这些小行星让我们能够了解物质在较小尺度上的行为和相互作用。通过 Dinky 和我们飞过的其他小行星，我们正在为了解行星的形成方式奠定基础。”