一百颗恒星消失——研究人员并未排除外星人存在

历史让我们相信夜空是永恒不变的。毕竟，几个世纪以来，航海家们一直使用固定的星象模式来驾驶船只，而我们的眼睛仍然能追踪到观星者几千年来所识别的英雄和恶棍的相同轮廓。但如果我们只是没有仔细观察呢？如果我们的夜空正在发生变化呢？

一组天文学家旨在通过“百年观测中消失和出现的光源”（VASCO）项目来动摇这种稳定性假设，他们将 70 年前的调查结果与最近的夜空图像进行比较，以查看可能消失了什么。经过多年的艰苦工作，他们最近在《天文学杂志》上公布了他们的首批成果：20 世纪中叶天空中出现的至少 100 个针尖般的光点今天可能已经变暗。如果研究人员确实能证实他们所看到的现象，消失的光源可能代表夜间短暂的闪光，也可能代表某个持久天体的消失。该研究的作者强调，虽然他们的初步发现几乎肯定代表自然且易于理解的事件，但他们希望未来的结果将与天文学和寻找地外智慧（SETI）相关。

“VASCO 是一个既是 SETI 项目又是传统天体物理学项目的项目，”北欧理论物理研究所研究员、最新报告的合著者 Beatriz Villarroel 说道。“即使我们进行 SETI 并存在 SETI 问题，我们也有兴趣发表我们在此过程中发现的其他结果。”

维拉罗埃尔在学生时代曾写过短篇小说。有一天，她创造性的思考引发了一个切实的问题：夜空中曾经消失过任何物体吗？有人检查过吗？

恒星死亡时往往会爆发出难以忽视的光芒——中国天文学家在 1800 多年前就记录了第一颗超新星。但 Villarroel 认为，一颗恒星或星系悄然消融在夜空中需要更多的解释。这样的发现可能表明恒星死亡的方式出乎意料，或者可能是一个先进的文明用太阳能电池板遮挡了太阳。两者都将是一个令人兴奋的发现。“如果我们要寻找外星人，”Villarroel 说，“也许我们实际上应该寻找一些真正荒谬的东西。”

获得博士学位后，维拉罗尔开始与 VASCO 一起解答她的问题。她与一支由大约 20 名天文学家和天体物理学家组成的团队合作，领导了一项研究，将美国海军天文台 (USNO) 自 1949 年以来几十年间拍摄的一系列天空图像与全景巡天望远镜和快速反应系统 (Pan-STARRS) 在 2010 年至 2014 年期间的观测结果进行比较。

该团队使用软件分析了应该出现在两个数据集中的 6 亿个光源，并得出了大约 15 万个似乎已经消失的候选光源。他们将这些缺失的光源与其他数据集中的图像进行交叉对照，以找出特别有希望的光源。最后，他们逐一检查了剩下的 24,000 个候选光源，看看哪些是真正的光源，而不是相机故障或类似事故。最后，他们发现了大约 100 个似乎确实消失的光源。“我们尽了最大努力，去除了任何类似于人工制品的东西，”Villarroel 说。

如果进一步的观察证实这些消失现象代表着真正的天文事件，那么它们可能分为两类。维拉罗尔说，它们最有可能是 USNO 最初的调查偶然捕捉到的短暂闪光，这些闪光早已褪色成黑色。许多普通现象都可以解释这些闪烁——红矮星耀斑、亮度低于 Pan-STARRS 灵敏度的变星，或者伽马射线爆发的余辉，仅举几例。

或者，令人着迷的是，维拉罗尔可能正在追寻她最初寻找的东西：一个关闭的持久光源。SETI 爱好者长期以来一直推测外星文明拥有神一般的工程能力，能够捕捉恒星发出的所有光线，从而保护恒星不受人类的视线影响。然而，这里也存在自然解释，例如所谓的“红超巨星”跳过超新星，直接坍缩成黑洞。然而，这些无爆炸死亡被认为非常罕见，因此如果它们成打发生，那么这一发现将更难解释。尽管早期结果令人鼓舞，但维拉罗尔再次坚持认为，现在开始幻想外星工程师还为时过早。“你必须排除所有自然的东西，然后可能还存在我们不知道的新自然现象，”她说，“这可能更令人兴奋。”

除了继续研究似乎缺失光源的一百多个地点外，VASCO 天文学家下一步计划实施一项公民科学项目，任何感兴趣的人都可以帮助他们搜索其余 15 万个候选光源。Villarroel 估计还有数百个消失的光源有待发现。

即将投入使用的大型综合巡天望远镜将于 2022 年底开始每隔几晚扫描一次天空，这应该会加快寻找此类“瞬变”物体的速度，但对于 VASCO 研究人员来说，这些数据还太遥远了。“我们没有耐心等待，”维拉罗尔说。我们太好奇了。