地球迎来了一个新的迷你月亮，但不要太过依恋

在过去的两年半里，地球可能拥有过两颗卫星。其中最明显的一颗卫星可以引起潮汐，而且白天经常可见。现在，研究人员已经确定了第二颗卫星的候选者。这个“迷你卫星”被一些人称为沙发大小的斑点，比更著名的卫星暗 10 万亿倍左右。天文学家及时发现了这颗卫星，因为它很快就会永远消失。

美国宇航局资助的卡特琳娜巡天计划的天文学家卡斯珀·维尔乔斯和西奥多·普鲁因首先发现了这个物体。他们估计它的长度在 6 到 12 英尺之间，2 月 15 日，当他们扫描小行星时，它划过天空。现在，经过几个天文台大约十天的观测，小行星中心公布了这颗卫星的轨道细节——一条绕地球运行的环形、不规则的路径。通过前后推断这条轨迹，研究人员估计，这个被称为 2020 CD3 的物体在 2017 年 10 月受到地球引力的影响，并将于今年 3 月 7 日离开，夏威夷大学天文学家罗伯特·杰迪克说。卡斯珀周二在推特上宣布了这一发现。

研究人员一直期待着对这些罕见的访客进行更多研究，以便让我们了解我们的近邻，但一些天文观察者警告说，现在还无法确定他们到底看到了什么。虽然地球有一颗已确认的天然卫星，但它也有 2,000 多颗人造卫星，从通讯卫星到废弃的火箭——而在如此遥远的距离上，区分太空岩石和铝制壁板非常困难。

芬兰赫尔辛基大学天文学家格里戈里·费多列茨 (Grigori Fedorets) 表示：“如果这确实是一颗天然的临时卫星，我会非常兴奋。”他正与一个国际团队合作，试图判断这颗卫星是天然的还是人造的。“然而，数据仍然没有定论。”

各种大小的岩石都填满了地球轨道区，有时它们的轨道与我们的轨道相交。巨大的、数英里宽的小行星可以通过望远镜轻松看到，而几英寸宽的小卵石看起来像流星在大气层中燃烧。但根据杰迪克的说法，在这两个极端之间有一群几十英尺大小的巨石，研究人员仍在试图弄清它们的情况。

模拟预测，这些小行星中偶尔会有一颗靠近地球，地球可以捕获它，此时它就变成了一颗迷你卫星。然后，它会沿着杰迪克所说的“疯狂的稻草轨道”绕地球运行，平均运行九个月，直到遥远的太阳系物体将其拉开，并滑回绕太阳运行的轨道。天文学家在 2006 年夏天到 2007 年夏天发现了第一颗绕地球运行的迷你卫星，但此后再无发现。“如果你问我，这个物体的出现时间其实有点晚了，”杰迪克说。

或者这颗小卫星可能有一个更平凡的解释。小行星中心无法将其轨道与任何已知的人造卫星相匹配，但该物体仍然可能是一块未被追踪的太空垃圾，甚至是一个长期被丢弃的火箭发动机，它逃逸到太阳轨道上，后来被地球重新捕获。通常情况下，光在岩石和金属上的反射不同，但这个物体太暗，无法直接识别。

为了弄清它到底是什么，阿雷西博天文台和喷气推进实验室深空网络的团队正准备用雷达脉冲攻击该物体，然后观察其反射情况，杰迪克说，但这种方法的成功率尚不确定。“在那个距离探测一个米级物体，即使在最好的情况下也是一项挑战，”他说。

与此同时，其他人将仔细观察该物体，寻找无法用引力解释的加速度——这是阳光轻微刺激该物体的迹象。测量这种影响将揭示该物体的质量和密度，这可以帮助研究人员更明智地猜测它是一块岩石、一个空油箱还是一堆瓦砾。

无论这位访客来自哪里，即将建成的维拉·鲁宾天文台（VRO）——它将连续几晚扫描大片天空——很可能会发现更多。更多。根据费多列茨、杰迪克和三位合作者最近进行的模拟，该设施在 2022 年全面投入使用后，每年可以发现一到六颗迷你卫星。

这些目前看不见的物体除了可以揭示中型小行星的数量及其形成方式外，还可以作为开发小行星采矿和重定向技术的实际试验台。杰迪克设想的未来不是深入太空探索新的小行星，也不是试图花费巨资将小行星拖回来，而是让航天器在我们的主卫星周围徘徊，等待 VRO 的指令，发射并稳定新发现的小行星访客的轨道，这样它就不会在我们有机会开采它以获取资源和知识之前离开我们。

“这不需要做太多的工作，而且我们很快就会有第二颗卫星可以进行详细研究，”他说，这将为我们前所未有地提供机会研究太阳系形成时遗留下来的物质。