美国宇航局的开普勒太空飞船可能已完工

自然界现象的多样性如此之大，天体中隐藏的宝藏如此丰富，正是为了使人类心灵永远不会缺少新鲜的营养。
–约翰尼斯·开普勒

著名的开普勒太空望远镜曾发现过烧焦的幼年水星、真正的塔图因、巨大的木星和可能的其他地球行星，现在可能正处于寻找行星的最后阶段。该望远镜昨天进入安全模式，其控制轮可能出现故障，这意味着它无法正确指向恒星。美国宇航局表示，该望远镜并未停止运行，但他们也不确定能否继续运行。

“我认为最有趣、最激动人心的发现将在未来两年内出现。任务尚未结束，”开普勒首席科学家、几十年前构思这项任务的人威廉·博鲁茨基 (William Borucki) 说道。“但任务不会收集数据。我们很有可能能够缓解这个问题。我认为我不会悲观。”

开普勒望远镜绕太阳公转，位于地球后方 4000 万英里处，由四个陀螺反作用轮控制，使其保持在正确的方向。它盯着天鹅座和天琴座之间的 15 万颗恒星，寻找表明行星从它们前面经过的亮度光点。这种搜索需要极高的指向精度，这就是反作用轮的作用所在。反作用轮让开普勒望远镜不受太阳风压力的影响，保持在原位。

该望远镜于 2009 年发射，耗资 6 亿美元，任务期限已延长至 2016 年，一段时间以来，其中一个轮子一直出现问题。2 号轮子已经关闭了一段时间，今年早些时候，地球上的管理人员发现另一个轮子卡住了，于是他们让开普勒停在原地，希望问题能自行解决。5 月 12 日，当开普勒发现它偏离了位置时，它进入了安全模式。当 NASA 于 5 月 14 日星期二将其唤醒时，遥测显示 4 号轮子没有移动，尽管命令它旋转。

科学家需要至少三个可以工作的轮子，才能让开普勒望远镜保持极高的精确度，就像哈勃太空望远镜一样。如果没有它们，开普勒望远镜也许能够保持“点静止状态”并进行其他类型的天文学研究，但目前还不清楚。美国宇航局的管理人员表示，他们正在想办法解决这个问题——也许命令轮子摆动，或者像转动卡住的汽车轮胎一样旋转——但他们不确定这是否可行。

美国宇航局科学副局长、前宇航员约翰·格伦斯菲尔德说：“我暂时不会宣布开普勒失败。”

开普勒取得了惊人的成功，发现了 2,700 多颗行星候选者和 130 颗确定的行星。从某些方面来看，开普勒填补了航天飞机停飞和好奇号火星探测器着陆之间的情感空白。在此期间，NASA 仍有一位令人敬畏、浪漫的探险家可以与公众和科学家分享。

美国宇航局天体物理学主任保罗·赫兹说：“刚开始的时候，我们并不知道天空中几乎每颗恒星周围都有行星。现在我们知道了。”

即使无法修复，开普勒的发现仍会源源不断。它列出了 2,740 颗行星候选者，可以通过地面望远镜或开普勒自己的数据进行验证。当然，如果这架望远镜再有几年时间观察同一颗恒星，这些自我检查会更好。但它拥有庞大的数据档案，所以无论现在发生什么，开普勒的发现都不会停止一段时间。

博鲁茨基表示，他至少需要用两年的时间利用现有数据进行研究。

尽管美国宇航局的管理人员和科学家们表示，他们并没有排除开普勒的可能性，但他们周三的讲话显然是适合悼词的。

“对我来说，这就像坐在门廊上，仰望星空，想知道外面有什么。现在我们知道了，因为开普勒，”格伦斯菲尔德说。

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