美国军方希望开发不需要跑道的快速飞机

DARPA 邀请设计师重新设计能够快速飞行且无需跑道即可起飞和降落的飞机。本月早些时候，DARPA 宣布将于 3 月 23 日举行“提案者日”，届时五角大楼的蓝天项目部门将向设计师和公司提供有关其称为 SPRINT 的计划的信息，SPRINT 代表速度与跑道独立技术 (SPRINT) X-Plane 演示程序。DARPA 希望在 42 个月（即三年半）内通过该计划进行新型飞机的演示飞行。

顾名思义，SPRINT 正在寻找一种快速飞机，或者至少是能够在短距离内快速飞行的飞机。该项目特别寻求开发一种能够以 400 节或 460 英里/小时的速度巡航的飞机。这远低于 F-16 等战斗机的巡航速度，但比黑鹰直升机的巡航速度快得多，这可能是更相关的考虑因素。这是因为 SPRINT 的另一个方面是飞机应该能够在恶劣的环境中悬停，例如田野或沙漠，而无需专门铺设跑道或直升机停机坪的基础设施。

DARPA 在公告中表示：“SPRINT 项目的目标是设计、建造、认证和试飞一架 X-plane，以展示下一代空中机动平台在飞机速度和跑道独立性方面的变革性结合所必需的技术和综合概念。”

尽管天空广阔，但跑道仍然是飞行基础设施中要求最高的部分之一。跑道一旦建成，在遭受炸弹和导弹袭击时，只要没有飞机被摧毁，在遭受袭击后修复起来相对容易。但清理跑道和机库的空间，以及维护机组人员和飞机，就会形成一个从太空中可见的持久目标。当美国战争规划者探索太平洋地区爆发战争时的应对方案时，已知和固定的现有跑道位置可能会使飞机容易受到突然袭击。即使没有突然袭击，飞机在空中飞行后，也需要跑道降落，而失去跑道表面，充其量也会导致在未经准备的地面上艰难着陆，这会损坏飞机并危及飞行员的生命。

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DARPA 于 3 月 1 日宣布了 SPRINT 项目。Defense One 的 Patrick Tucker 报道称，新飞行器的形状尚未确定。“它可能是一种新型直升机，也可能是一种飞行速度更快的垂直起降飞机。”Tucker 还指出，DARPA 主任“刻意避免将该项目称为垂直升力项目，而随附的幻灯片展示了两个艺术家的概念，它们显然与直升机不同。”

当然，直升机长期以来一直是最可靠的垂直起飞方式，尽管它们的设计在速度和效率方面受到重大限制。将直升机的跑道独立性与固定翼飞行的速度和续航能力相匹配是军方几十年来一直试图解决的问题。最成功的变体遵循了两条路径中的一条。倾转旋翼飞机，如 V-22 鱼鹰和即将推出的 V-280 勇者，它们具有高位安装的机翼，旋翼可平行于地面旋转以起飞，然后转向不同角度向前飞行。只要有足够的旋翼空间，鱼鹰就可以在恶劣的环境中着陆，不过在正常条件下，飞机会在军事基地的专用停机坪上飞行和降落。

另一种方式，如鹞式垂直起降战斗机和 F-35B 隐形战斗机，利用喷气发动机的管道排气将飞机抬升到空中，然后再转向向前推。这种巨大的热量和动力引起了人们的猜测，尤其是在 F-35 的研发过程中，人们猜测发动机会摧毁除最特别准备的着陆垫之外的所有着陆垫。

DARPA 展示的两种设计均未采用这些传统的垂直起飞或着陆 (VTOL) 方法。其中一种是银色光泽的飞机图像，其发动机舱上有喷气式管道和折叠叶片，机翼位置类似于倾转旋翼机。在高空飞行概念图中，用于垂直升力的发动机处于休眠状态，让更强大的系统推动飞机在空中飞行。V-22 鱼鹰的巡航速度为 310 节，而 V-280 勇士的巡航速度略高于 280 节。这两架飞机的最高速度都更高，用于短跑，但要达到更快的巡航速度可能意味着放弃转子发动机作为主要推进形式，即使它们可以倾斜。

在 DARPA 的另一幅概念图中，图像呈现为飞翼的渲染图，让人联想到 B-2 或 B-21 轰炸机，但尾部呈 V 形。发动机比这里显示的更加隐蔽，留有空间安装涵道风扇或转子，为飞行器提供垂直升力，而喷气式进气口则暗示着向前推进的方式。

这种概念图是 DARPA 试图实现的目标的一种愿景板。获得一种无需跑道、直升机停机坪或其他外部基础设施即可飞行的新型飞机可以扩大飞机的飞行范围。确保飞机飞行速度快可以使其比直升机执行的任务更多，从而扩大军方可能采取的行动范围。而且，最终，DARPA 的使命不是设计成品，而是探索新空间，相信一旦技术演示的障碍被克服，其他人就会想出如何将这项新技术转化为有用的形式。