随着航天飞机计划的结束，宇航员们开始考虑没有宇宙飞船飞行的未来

在父亲的指导下，9 岁的何塞·埃尔南德斯走到家里的电视机前，摇晃着兔耳天线，希望能够清晰地显示美国宇航员在月球上行走的黑白图像。那是 1972 年 12 月，阿波罗 17 号登月期间，埃尔南德斯目不转睛。

“我会走到外面，看看月亮，然后回到屋里，看看电视上的画面。我记得我 9 岁的时候就告诉父母，‘这就是我长大后想做的事情’，”他回忆道。他做到了。他成为了一名工程师，并申请了 12 次宇航员，直到 2004 年才最终入选。然后，他只去过一次太空，上个月就永远挂起了飞行服。

这并不是因为他实现了梦想并继续前进。而是因为在这个国家，他没有什么可以飞翔的东西。

埃尔南德斯本可以留在宇航员队伍中，接受国际空间站飞行训练，但承诺实在太多。航天飞机升空后的宇航员训练计划包括两年半内前往日本、加拿大、俄罗斯和欧洲进行为期六周的短途旅行，然后在国际空间站停留六个月。埃尔南德斯选择与妻子和五个孩子留在休斯顿。

“我必须做出决定，所以为了家庭我选择离开 NASA，”他说。他说人们可能会问，既然训练如此艰苦，而且要长期缺勤，那么一个有五个孩子的父亲为什么要成为一名宇航员呢？

“我的回答是，我没想到会被叫去俄罗斯，”他说。

自 2010 年 8 月以来，包括埃尔南德斯在内，已有 5 名资深宇航员离开了 NASA。琳达·戈德温和斯科特·奥特曼是第一批离开 NASA 的宇航员，他们于 8 月离开。戈德温退休，奥特曼则去了一家名为 ASRC 研究与技术的公司工作。12 月，艾伦·庞德克斯特离开 NASA，返回加利福尼亚州蒙特雷的海军研究生院，担任学生主任。1 月 3 日，玛莎·艾文斯退休。

今天，美国宇航局正在为“发现号”航天飞机的第 39 次也是最后一次飞行做准备——仅剩两次航天飞机飞行——现任和前任宇航员想知道，在多年内都没有美国航天器的前景的情况下，是否会有更多的同事继续前进。

焦立中说，1990 年被选中时，离开航天局是他最不敢想象的事情。在宇航员训练的第一周，他参加了一场退休派对，无法理解为什么有人会离开。他 8 岁时看到尼尔·阿姆斯特朗踏上月球表面，和埃尔南德斯一样，他也梦想成为一名宇航员。但 15 年后，事情发生了变化。

焦立中曾执行过三次航天飞机任务，还曾搭乘过一次俄罗斯联盟号飞船，之后还担任过国际空间站指挥官六个半月。回到家后，他意识到自己已经完成了这一使命。

“特别是在国际空间站飞行和生活之后，感觉就像吃了一顿大餐。我吃得很饱。感觉很棒，我有一段美妙的经历，但感觉就像，‘你知道吗，是时候去做别的事情了’，”他说。他于 2005 年 12 月离开 NASA。

焦立雄和埃尔南德斯均表示，他们希望其他宇航员也能有机会飞行。

“我并不觉得离开 NASA 是一件很艰难的事情。我认为我们的宇航员已经够多了，但没有足够的时间让他们飞行，”埃尔南德斯说。“在某种程度上，我认为我在减轻人数方面帮了他们一个忙，而且我还可以和家人一起享受。”

埃尔南德斯所在的班是最后一批申请参加的宇航员，他们希望在项目结束前至少执行一次航天飞机任务。但他回忆说，在面试过程中，候选人仍然被问及他们离开航天飞机后的抱负。

“我们接到一个电话，问我们如果航天飞机计划取消，我们是否还有兴趣当宇航员。2004 年，我说是的，我仍然感兴趣。如果我必须接受空间站飞行训练，我非常愿意这样做。但 7 年后，情况发生了变化，”他说。

2009 届的航天员是第一批没有专用航天器供他们飞行的航天员。当候选人名单公布时，星座计划定于 2015 年开始，这意味着航天飞机退役和其替代航天飞机首次亮相之间会有五年的间隔。现在间隔甚至更长，星座计划被扔进了垃圾箱，美国航天的未来落在了私营部门的肩上。

在宣布新候选人之前，约翰逊航天中心主任迈克尔·科茨表示，他担心这种不确定性会阻止宇航员候选人申请。但 NASA 仍然收到了来自飞行员、工程师、科学家和教师的 3,564 份申请——他们都很清楚自己不会乘坐航天飞机，而是要依靠俄罗斯联盟号飞船前往空间站。新一批宇航员正在接受密集的俄语课程作为培训的一部分。

埃尔南德斯说，新候选人在申请时完全清楚航天飞机计划即将结束，并且他们愿意报名参加基于空间站的任务。

“但对于我和其他班级的学生来说，他们考虑是否要执行空间站任务是公平的，”他说。“我真的不认为他们会想‘我不会去太空飞行’——这取决于生活方式。当我们为航天飞机任务进行训练时，大部分训练（95%）都在休斯顿进行。一天结束后，我们回到了家和家人团聚。”

那么，当你的简历上写着“航天飞机旅行”时，你下一步该怎么做呢？

焦立志独自创业，做过顾问、大学教授、励志演说家和 4 岁双胞胎女儿的看管人。他还曾担任奥古斯丁委员会成员，负责为 NASA 制定新路线，并建议取消星座计划。他支持开发猎户座飞船，但也支持商业航天发展——他是希望建造自己的航天器的私人企业的顾问，他相信自己有一天甚至可能乘坐其中一艘飞船重返轨道。

埃尔南德斯就职于 MEI Technologies，这是一家总部位于休斯顿的科技公司，曾与 NASA 和其他航空航天公司合作。他说，他希望发展公司，成为其他美国年轻人，尤其是西班牙裔美国人的榜样。他第一天上班是 1 月 31 日。

两人都不希望出现大规模宇航员外流，因为每个人都知道航天飞机终有一天会退役。焦立中指出，项目之间的过渡总是很困难——他说，对于从阿波罗到天空实验室再到航天飞机项目的宇航员队伍来说，这很艰难。当然，这是一个更长的间隔。

“我很同情这些家伙；他们被告知不会乘坐航天飞机，而是乘坐下一架航天飞机，他们眼看着航天飞机降落，却不知道什么时候能飞上天，”焦立说道，当时他们正值过渡期，这导致了所有这些不确定性。

另一方面，他们知道他们可以以某种方式进入太空，乘坐俄罗斯火箭或私人研制的航天器。

“如果我是这些人中的一员，我会来 NASA 吗？很有可能。我儿时的梦想是成为一名宇航员，”他说。

如今，他已经实现了那个梦想并继续前进，他经常被问到是否怀念过去。

“我认为那六个半月的飞行真的很令人满意，”他说。“当然我很想念 NASA 的一些人。但我并不怀念在太空中的生活。至少目前是这样。”