美国宇航局对土卫六的新任务是寻找所有合适的地方的生命

未来几十年，外星生命可能会不断被发现。美国宇航局周四宣布，决定批准“蜻蜓”号无人机，这是一架八旋翼无人机，旨在探测土星最大的卫星土卫六上可能存在生命迹象。结合“欧罗巴快船”任务（该任务将在“蜻蜓”号着陆前几年开始绕木星卫星运行），美国宇航局将为我们找到外星生物提供迄今为止最好的机会。

如果地球以外的太阳系中存在生命，那么很可能就在这两颗潮湿的卫星上。尽管木卫二的地下海洋吸引着我们——也许与我们已知的最深的南极水库并无太大区别，那里有微生物——但它是一个冰冷的世界，栖息地与我们自己的完全不同。土卫六拥有研究过的所有卫星中最厚的大气层，是我们所知的最像地球的天体之一。

美国宇航局科学任务理事会行星科学部主任洛里·格雷兹在周四的新闻发布会上表示：“土卫六拥有生命所需的所有成分。”“我们有机会研究生命形成时的早期地球条件”，甚至“如今孕育生命的条件。”

土卫六的世界与我们并不完全相似，但研究它却更加令人兴奋。土卫六的甲烷既熟悉又陌生：在零下 290 华氏度的气温下，在比地球更厚的大气层压力下，我们所经历的气体以流动的液体形式存在。这种液态甲烷实际上在大气中凝结形成云，进而形成雨水。这就像我们星球的水循环，只是没有液态水。由此产生的风暴在地表上冲刷出湖泊、河流和山谷，形成了科学家认为会非常熟悉的地形。

土卫六上还存在有机分子，这对于我们所知的生命进化至关重要。

“大气中发生的化学反应实际上导致非常复杂的有机分子形成，然后飘落下来，”NASA 新前沿项目首席科学家 Curt Niebur 在新闻发布会上说。“这几乎就像一场一直在形成的小雪。这种复杂的有机合成真正引起了我们的兴趣。”

蜻蜓号看起来不像是小型后院无人机，而更像是一辆飞行的火星探测器，它将用 2.7 年时间在土卫六周围进行几十次短途飞行。它的最终目标是完成大约 108 英里的总行程，比之前所有火星探测器的行程总和还要长。这次长途跋涉是值得的：蜻蜓号的目标是塞尔克陨石坑，科学家们认为生命的所有三个关键成分可能都曾在这里相遇。有证据表明，它曾经拥有液态水，以及在地表其他地方发现的有机分子和能量（以阳光的形式）。

即使我们没有发现那里曾经存在生命的迹象，这个陨石坑也为我们提供了一个独特的机会，让我们可以一窥生物诞生时的地球化学条件。“土卫六的伟大之处在于，它在化学上与生命进化之前的地球非常相似，”尼伯说。“我们无法回到地球，学习最终导致生命产生的化学知识，但我们可以去土卫六，追寻这些问题。”

尼伯对人类看到蜻蜓号飞行的图像感到特别兴奋。欧洲航天局的惠更斯号探测器于 2005 年搭乘卡西尼号抵达土卫六，并发回了美丽的照片。事实上，惠更斯号和卡西尼号提供的数据将指导蜻蜓号的任务计划，无人机将在我们已经看到的位置不远处首次降落。但最终，蜻蜓号将提供更好的视野。“我们将获得一种体验，就好像我们与蜻蜓号一起飞行，凝视着这个非常陌生但又熟悉的表面，上面有这些河流和山脉，我认为这对公众来说将是一次非凡的体验，”尼伯说。“我认为这看起来很像你乘坐飞机在地球上空飞行。”

人们还希望土卫六上疑似地下海洋可能上升到足够高的高度，与其他生命成分发生相互作用，从而为在高耸的沙丘和甲烷河流之下存在某种生命提供可能性。

“我们非常激动，”任务首席研究员伊丽莎白·“齐比”·特托尔 (Elizabeth “Zibi” Turtle) 说道，她就职于马里兰州劳雷尔市约翰霍普金斯大学应用物理实验室。“过去几年，团队一直努力将这项任务的各个方面整合在一起，这对科学研究具有巨大的潜力。”

蜻蜓号定于 2024 年发射，2036 年抵达土卫六，所以我们在早期地球沙盒中玩耍的梦想还得再等一段时间。但当我们到达土卫六时，我们所学到的一切都将为我们提供关于生命起源的颠覆性见解。