联邦快递将开始测试一架重达 1,900 磅的无人机来运送包裹

想想用无人机运送包裹的想法，很容易想象一架小型飞行器将物品放在消费者的车道或后院。事实上，这正是谷歌母公司 Alphabet 旗下的 Wing 等公司目前正在研究的。但联邦快递上周宣布与一家名为 Elroy Air 的无人机公司合作，它还有其他计划：探索如何将无人机用于他们所谓的“中间一英里”物流。

这款无人机名为 Chaparral，Elroy 于今年早些时候公布了这款无人机的相关信息。下面让我们来了解一下这款无人机的工作原理以及 FedEx 打算如何使用它。

Chaparral 并不小：它宽约 27 英尺，长约 19 英尺，重约 1,900 磅。机翼可以旋转，这样无人机在储存或运输时占用的空间就更小了。如果你站在机尾旁边，你会发现它比你还高，除非你身高约 7 英尺。该飞机可以在机腹下方的吊舱中携带约 300 至 500 磅的物品，航程约为 300 英里，这意味着它可以从纽约飞到波士顿。它的飞行速度将超过 100 英里/小时。这架飞机是自动驾驶的——不需要飞行员——它可以垂直起飞和降落。

简而言之，可以把它想象成 Joby、Wisk 和 Beta 等公司正在开发的其他大型飞行器；这些飞行器被称为 eVTOLS，即电动垂直起降飞机。但与 Elroy 在这个航空领域的一些同行不同，Chaparral 飞机是混合动力飞机，而不是纯电动飞机。它的机翼上有 8 个旋翼，可帮助它垂直起飞和降落，还有四个螺旋桨用于向前飞行，所有这些都由电动机驱动。然而，电力的来源是这架飞机的独特之处：它内部有一个燃气涡轮机和发电机来产生电力。

在飞机内部，燃气涡轮机（燃烧喷气燃料）和发电机产生电力来驱动这些电动机，而飞机内部的电池则用于储存电力。“我们实际上可以提高发动机在飞行过程中耗电极高的时刻能够提供的功率，同时为发动机提供备用电源，”Elroy 飞机首席工程师 Terik Weekes 说道。

Elroy 的业务发展和战略副总裁 Kofi Asante 认为，混合动力设计“是我们与该领域其他一些公司相比的一个显著区别”，他说。“它让我们的续航里程更长；它让我们确保我们不需要在每个地点都设立充电站。”Asante 说，该公司不仅对商业配送感兴趣，还在寻求政府和人道主义机会。西非等地区或加勒比海等岛屿众多的地区可能是这种无人驾驶飞机可以帮助运送物品的地方。

那么，联邦快递对这款飞行器有何计划？联邦快递全球规划、工程和技术高级副总裁约瑟夫·斯蒂芬斯 (Joseph Stephens) 表示，他们目前打算明年开始测试 Chaparral。他强调，他们有兴趣将其用于“中间一英里”运输，这样它就不会取代街道上的送货车辆。“这将是互补的，”斯蒂芬斯说。想象一下一辆卡车将包裹运送到航空枢纽，然后一架飞机将这些包裹运送到另一个枢纽：这种无人机将用于这种场景的中间阶段。联邦快递运营着一系列地面车辆和飞机，其空中机队包括波音 767 和 777 等大型飞机以及赛斯纳 Caravan 208 等小型飞机。

为了了解像 Chaparral 这样的飞机可以处理多少包裹，请想象一下：一辆典型的联邦快递送货卡车可以运载大约 700 到 1,000 磅的包裹，因此 Elroy Air 无人机可以运输的 300 到 500 磅包裹约占此类卡车可运载重量的一半。

与此同时，斯蒂芬斯表示，联邦快递运送的包裹数量增长速度超出了他们的预期：之前的估计是到 2026 年他们每天运送的包裹数量将达到 1 亿件，但他表示，他们现在预测今年每天运送的包裹数量将达到 1.01 亿件。他指出，这一增长是“疫情导致的”。

斯蒂芬斯说，他们仍在努力确定测试飞机的地点，但他表示，“偏远的阿拉斯加”是这种飞机可能在国内使用的地方，也许可以将包裹运送到偏远的村庄。“当你想从美国的角度考虑时，这将是这种飞机的绝佳机会，”他说。而且由于这种无人机可以垂直起飞和降落，不需要充电，因此它不需要典型的跑道或充电站。

有关该飞机的更多信息请参见下文：