碳测试决定象牙制品是否合法

偷猎者获取大象的一种方法就是先射杀幼象。据《科学美国人》 2009 年报道，幼象身上不会有很多象牙，但猎杀会引来母象，然后偷猎者也会射杀母象。

《科学美国人》的那篇文章介绍了一种用于追踪象牙原产国的 DNA 工具。现在，另一个团队报告说，他们已经开发出另一种工具，可以区分合法和非法销售的象牙。

该技术检测象牙中的放射性碳，在冷战时期，大象和地球上所有其他生物体内的放射性碳含量异常高。通过碳元素，科学家可以判断象牙是来自联合国于 1989 年禁止使用大象身体器官制成的产品之前还是之后死亡的大象。

该工具的发明者希望它能帮助官员起诉那些非法采伐和贩卖象牙的人。地质学家凯文·乌诺告诉哥伦比亚大学：“我们的年代测定方法对政府和执法机构来说负担得起，并有助于解决偷猎和非法贸易危机。”乌诺在犹他大学读研究生时就参与了该工具的研制，现在是哥伦比亚大学的研究员。

据保护组织称，尽管有国际禁令，偷猎者每年仍猎杀约 25,000 头大象。根据国际自然保护联盟的估计，目前约有 423,000 头非洲象生活在野外。

该工具还可用于确定犀牛角的年龄，从而确定其法律地位。一些亚洲消费者认为犀牛角可以治愈各种疾病，因此犀牛角被盗猎。据 NPR 报道，这种观点源自传统中医，尽管中国在 1993 年禁止犀牛角贸易后，从传统医书中删除了对犀牛角的提及。

Uno 的团队由来自美国、肯尼亚和英国的生物学家和地质学家组成，他们使用质谱法测定动物组织中碳-14（一种稀有的放射性碳同位素）的含量。大气中总会存在一些碳-14，但在冷战期间，地面核试验使环境中的碳-14 含量增加了一倍。

植物在生长过程中将碳元素吸收到根、茎和叶中。动物则通过食用植物或食用以植物为食的动物来获取碳元素。其他研究小组利用冷战期间碳-14 含量的激增来推断人类脑细胞、脂肪细胞和牙齿的诞生日期。

象牙研究小组用这种方法测试了许多动物组织，包括河马牙齿、大象尾毛和蓝猴毛发，以及象牙和犀牛角。对于 1955 年之后形成的组织，科学家能够确定动物实际死亡日期的 0.3 到 1.3 年之内。对于 1955 年之前形成的组织，这种技术就更加不确定了，可能将死亡日期错开 17 年以上。

研究人员今天在《美国国家科学院院刊》上发表了有关他们的研究结果的报告。