美国政府如何关闭南极洲

当破冰船劳伦斯·古尔德号向南穿过德雷克海峡，穿过世界上最大的洋流时，它的舷窗看起来就像一排前置式洗衣机。海浪无情地拍打着玻璃。在甲板上，它们冲击着船尾。乘客们——那些没有服用晕船药的人——把餐盘放在粘垫上，学会随着船的摇晃走路。这是到达帕尔默站的唯一方式，帕尔默站是美国三个南极科考站中最小的一个。需要四天时间。上周到达那里的科学家们即将踏上同样的旅程返回。

但对他们来说，在世界上最汹涌的水域中来回一趟，这绝不是政府停摆最坏的部分。上周二，由美国国家科学基金会资助的美国南极计划宣布，将让美国三个南极站进入“看守”模式，暂停所有对人类安全和财产保护不重要的研究活动。到周四，帕尔默的所有科学家都将回家，只留下约十几名承包商组成的精干团队；如果政府停摆持续下去，对南极夏季研究季的干扰可能是灾难性的。

“我们有 22 年的数据显示，该地区的夏季情况变化非常迅速，”罗格斯大学海洋学家奥斯卡·斯科菲尔德说。“如果我们进入灾难场景，整个季节都消失了，我们就会有一个缺口。时间序列的全部意义在于拥有连续的数据，这样你就可以谈论系统中的趋势。所以那将是悲剧。”休·达克洛 (Hugh Ducklow) 是帕尔默长期生态研究项目的负责人：“一旦消失，就永远不会再回来了——我们会永远失去这些数据，”他说。“由于我们的工作性质，我们需要分析长期数据序列，一旦你开始出现中断，一些分析就变得不可能了。过去 22 年的许多科学价值可能会因一年的缺失而受损。”

自 1990 年以来，帕尔默的科学家每年都在仔细研究南极海洋生态系统，包括其中的所有生物，从微生物到企鹅。结果，他们发现自己正处于气候变化的风口浪尖。过去 50 年来，帕尔默所在的西南极半岛的冬季气温上升了 11 华氏度，是全球平均水平的五倍。科学家还记录了地面风力增强、天空多云、降雪增多、冰层减少和海水变暖的情况。了解这些变化对生态系统相对简单的南极洲的影响，有助于梳理对全球其他地区的影响。

一些科学家在帕尔默收集数据的时间更长。极地海洋研究小组的比尔·弗雷泽自 1974 年以来一直在那里研究海鸟。他的团队发现，过去三十年里，附近岛屿上繁殖的阿德利企鹅数量下降了 30%，这一下降与一系列环境变化有关，例如夏季海冰减少、磷虾减少和春季降雪增多。“我们有一个令人难以置信的长期记录的生态故事，但突然间，这个故事出现了断层，我们只剩下这个关键的缺失年份，而你对此一无所知，”他说。“数据库中一片空白。这是一个非常严重的影响。”

弗雷泽说，一个特别重要的数据库记录了南方巨海燕的情况。他的团队为这些鸟配备了卫星标签，以追踪它们在南极夏季 2500 公里的觅食往返旅程。从 1974 年到 2005 年左右，这些鸟的数量稳步增长，但随后开始大幅波动。弗雷泽怀疑这是延绳钓渔业的影响，他才刚刚开始梳理出这种影响。对于这个物种来说，跳过一年的数据收集“将几乎无法恢复”，他说。“我们会错过一群第一年的繁殖者或幼鸟，这会影响到对存活率和其他事情的了解。

除了帕尔默大学开展的长期研究外，还有许多研究生的职业生涯取决于一个研究季，而这个研究季目前正处于危险之中。布朗大学的博士生卡特·卢里亚就是其中之一。她正在研究处于海洋食物链和全球碳循环底层的微生物如何受到从冬季到夏季的季节转换的影响。她的团队正值季节转换期间被遣返回国。“研究生和博士后需要在短时间内产生结果。包括我在内的许多人都花了数年时间才完成这个野外研究季，”她说。“我想这对许多研究生来说将是一个重大挫折，阻碍他们按时毕业或毕业后找到工作。”

在南极洲进行科学研究非常重要，但花费也很大。根据 2012 年 3 月 NSF 资助的《南极太阳报》（其工作人员似乎也被迫休假）的一篇文章，运营三个美国南极研究站的成本约为 8500 万美元。麦克默多站和南极站可通过航空抵达。帕尔默站坐落在西南极半岛延伸的岛屿上，仅通过智利蓬塔阿雷纳斯的船只提供补给。2010 年，我因新闻奖学金访问该站时，有人告诉我，5 月 6 日到达的一盒铅笔必须在 12 月 23 日之前订购，因为包括科学设备在内的物资需要经过一条漫长而复杂的路线，从加利福尼亚州长滩的一个港口向南运送到蓬塔阿雷纳斯的港口，然后装上 Gould 号。通过空运将货物加急运到蓬塔阿雷纳斯的速度稍快一些，但当时每磅成本接近 5 美元。

“我们不知道的是，如果政府的僵局下周​​结束，你们能不能重新开始这个考察季？”斯科菲尔德说。如果僵局能尽快结束，那么原定于本季晚些时候抵达的科学家可能仍会被允许前往。但是，停工后运回美国的设备能及时到达帕尔默并投入使用吗？洛克希德·马丁公司在 2011 年赢得了支持美国南极洲计划的合同，该公司可能会认为重新开放该站从财务上不可行，因为已经为该站投入了巨额资金。“我认为，最终将归结为物流和供应管理的巨大麻烦，而随着该站关闭时间的延长，这些麻烦将波及整个站群，”斯科菲尔德说。

目前，帕尔默的科学家们正在收拾设备和样本，计划周四出发——但他们暗自希望，无论如何，这个季节还能挽救。“我们所有人都屏住呼吸，”弗雷泽说。“我们处于一种等待状态，希望有最好的结果，但华盛顿传来的消息肯定不乐观。”