如何榨干魔鬼的奶水

研究人员在《科学报告》杂志上发表报告称，袋獾的乳汁中含有大量能够杀死细菌的化合物，包括耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA) 等抗生素耐药菌株。这些免疫化合物属于一类名为抗菌肽的化合物，它们在袋獾幼崽待在母亲育儿袋中时可以保护它们，并可能被开发成人类药物。

这项工作的奶样来自恶魔方舟保护设施的哺乳袋獾。工作人员已经有了一些挤奶袋獾的经验，因为雌袋獾和人类一样，偶尔也会患乳腺炎。“我过去有过这样的经历：我必须给雌袋獾热敷抗生素，按摩它们，让它们挤出奶水，”恶魔方舟总经理蒂姆·福克纳说。

福克纳和他的同事们将袋獾裹在特制的袋子里，露出乳头，以此来挤奶。“乳头……肿得非常非常大，挤满了奶水，”福克纳说。“我们只需……按摩腺体，用热敷将奶水分解，然后基本上只要用手指顺着乳头滑动，奶水就会流出来。”

然后，他们将牛奶收集到放在奶嘴下面的小瓶中。“这就像把牛奶放进小桶里一样，”福克纳说。

给袋獾挤奶听起来可能是一件痛苦的事，但福克纳说事实并非如此。“当它们与人类接触时，它们不会试图将你的小腿肌肉从腿上扯下来，”他说。野生袋獾（以及鼓励它们保持野性行为的保护机构中的袋獾）在人类面前实际上相当胆怯。

因此，饲养员在采集珍贵的牛奶时不会受到伤害。“当它们处于黑暗、被限制、被隐藏的状态时，它们会表现得很好；它们会放松，所以本质上这是一个非常不具侵扰性的过程，”福克纳说。

对于这项新研究，奶水是由塔斯马尼亚恶魔妈妈捐赠的，它们的幼崽已经长大，不再需要一直吸食奶头。

福克纳亲自品尝了这种牛奶，他可以证明它的味道很好。“它们正处于育儿袋发育的后期，这意味着牛奶为它们提供了大量的营养，但也提供了大量的脂肪，”他说。“它就像未经处理的牛奶；你知道，浓稠、奶油状、非常甜。”

魔鬼需要强大的牛奶

对于新生的袋獾来说，生活并非一帆风顺。一窝袋獾中有 20 到 30 只小小的、没有毛的袋獾幼崽，它们必须从产道跑到袋獾妈妈的育儿袋里，而育儿袋里只有四个乳头。只有前四个爬到育儿袋里的小袋獾才能存活下来。它们在接下来的几个月里一直被紧紧地抱在妈妈的乳头上，甚至被拖着四处游荡的母亲拖着。

这场激烈竞争的获胜者还面临着另一项挑战。与其他有袋动物一样，它们出生时还处于发育早期，妊娠仅几周。因此，它们的免疫系统尚不成熟，很容易受到洞穴中以及母亲育儿袋中炎热、潮湿环境中的细菌和真菌的侵害。

“有袋动物在这一时期进化出了保护幼崽的新策略，”悉尼大学比较基因组学家、新研究的合著者凯西·贝洛夫说。“通过了解这些策略，我们可以找到保护人类的新方法。”

Belov 和她的同事发现，袋獾有六种抗菌肽，这些化合物是许多动物先天免疫系统的一部分（人类只有一种）。幼崽在吸食母乳时会摄入这些杀微生物分子，尽管袋獾育儿袋和皮肤内壁也存在抗菌肽。“它们基本上会在细菌细胞膜上打洞，”Belov 说。

研究人员针对 25 种细菌和 6 种真菌测试了这些肽的效果。在这项研究中，团队制造了这些化合物的人工版本，而不是依靠真正的袋獾。“我们根本无法获得足够的牛奶，”别洛夫说。

其中两种抗菌肽是有效的杀菌剂，甚至可以杀死对某些抗生素有耐药性的病原体（耐甲氧西林金黄色葡萄球菌- 又称 MRSA - 和耐万古霉素屎肠球菌）。另一种抗菌肽对真菌有效。

别洛夫说，这些抗菌肽比一些现有药物更能消灭微生物。不过，目前这些人工合成化合物的结构与袋獾乳中天然存在的化合物相同。下一步是改进人工合成化合物的设计，使其更便宜，更易于批量生产。

研究小组还在研究这些免疫化合物是否也能用于治疗导致野生袋獾数量锐减的袋獾面部肿瘤疾病。“早期结果看起来很有希望，”贝洛夫说。

而且，袋獾可能并不是唯一一种能产生抗菌肽的有袋动物，我们可以利用这些抗菌肽来杀死细菌。“我们测试的每种肽都能对抗不同的病原体，因此有袋动物体内还有大量的肽有待开发，”正在研究考拉奶的贝洛夫说道。