3000 万年前，蚂蚁在沙漠中完善了农业

蚂蚁擅长很多事情。搬运食物、剪树叶、咬人，还有最不为人所知的：种植真菌。事实上，它们非常擅长耕作，以至于早在人类知道耕作之前，它们就无意中驯化了真菌品种。或者说，早在人类知道农业之前。

对于关注蚂蚁世界的人来说，这其实不是什么新闻。但如果你不了解昆虫学期刊，那就听好了。你知道切叶蚁不吃它们切下来的叶子吗？它们会收获植物材料，让它们的真菌园生长，然后它们就可以吃掉真菌了。这些勤劳的小家伙主要生活在热带森林里，那里的真菌在高温和潮湿的环境中茁壮成长，但那里并不是它们被驯化的地方。这就是新闻。

2016 年 7 月，美国国家自然历史博物馆的昆虫学家 Ted Schultz 与其他蚂蚁学家团队发现，蚂蚁的耕作历史长达 6500 万年。在此过程中的某个时刻，它们所种植的某些类型的真菌开始依赖于蚁群，反之亦然。问题是何时以及如何发生的。在周二发表在《皇家学会学报 B》上的一篇论文中，Schultz 和团队发现了这一点。

阿丁蚁（这些真菌农夫）的真菌作物对培育它们的蚁群的依赖程度各不相同。一些真菌可以逃回野外并自行生长。这些类型的真菌被称为“低等”真菌，而那些必须在蚁群内生长的真菌品种被称为“高等”真菌。这似乎不公平，也很落后。当然，可以自行生长的真菌是较高级的真菌。从蚂蚁的角度来看，这更有意义。某些类型的阿丁蚁会培育不产生孢子的真菌物种，这意味着它们无法传播自己的种子。切叶蚁用新鲜的叶子喂养真菌，而其他阿丁蚁则使用死亡的生物质，但无论哪种方式，效果都是一样的：在你的蚁群中生长出一个茂盛的花园。

但在热带地区这样潮湿温暖的环境中，真菌很难如此依赖蚂蚁。孢子很容易传播到巢穴外，真菌种群也很容易在蚁群内外杂交。舒尔茨和他的同事通过观察蚂蚁农业及其真菌品种的进化，弄清楚了究竟发生了什么。阿提内蚂蚁最初在雨林中耕种，但驯化发生在沙漠或大草原等较干燥的气候中。

在这些气候条件下，真菌在它们的蚂蚁领主创造的相对潮湿的地下殖民地中生长得最好。随着时间的推移，这变成了无法在巢穴外生长，因为它们在基因上无法做到这一点。同样，蚂蚁失去了制造一种关键氨基酸天冬酰胺的能力，而真菌为它们提供了这种氨基酸。瞧：相互依赖。当这些蚂蚁农夫中的一些人搬回雨林时，他们的共生关系就巩固了。

这一切都发生在大约 3000 万年前，当时正值气候普遍变冷的时期，干燥气候更为常见（大约在蚂蚁开始耕种之后的 3500 万年）。这也是人类弄清楚整个农业问题之前数百万年，尽管公平地说，我们在那时的进化时间线上有点落后。与蚂蚁不同，我们可以理解，随着农作物发生变化，我们实际上可以选择有助于我们种植这种植物的特性。驯化小麦失去了爆裂的种子荚，因此它几乎不可能再自行繁殖，就像蚂蚁的真菌失去了孢子一样。只是蚂蚁无意中造成的。所以再给蚂蚁记上一个教训——如果它们决定起来反抗，我们就完蛋了。