这些寄居蟹住在活珊瑚里，而不是贝壳里

一小块粉红色的棉花糖沿着沙质基质快速移动。其他看起来柔软的团块则静静地待着，直到被沙子或泥土突然涌入而受到干扰，然后它们便会蠕动着挣脱出来——在每个球状物中舒适地栖息着的蠕虫的帮助下。

在对日本南部大岛海峡海底进行生命调查时，生态学家 Makoto Kato 收集了一份行走珊瑚样本，与栖息在珊瑚礁中的珊瑚相比，这类珊瑚更具冒险精神，移动能力也更强。

但回到实验室后，他发现珊瑚里探出的不是他预期的共生虫，而是一只小钳子。当加藤和他的同事井川桃子打开珊瑚时，他们发现了一只细长的寄居蟹。

好奇心驱使他们返回，想看看还能发现什么。在观察和收集标本的过程中，他们发现了一种新的寄居蟹——以及这些寄居蟹与生活在该地区的两种行走珊瑚之间的一套新的生物学关系。

他们的研究结果本周发表在《PLOS One》杂志上。

这对奇怪的螃蟹和珊瑚组合似乎是由于一系列偶然的进化环境而走到一起的。行走珊瑚最初在废弃的小贝壳外部安家。贝壳内部非常适合一种名为 sipunculan 的海虫，它看起来很像花生。一种海虫充当珊瑚的“腿”，根据需要将其从困境中挖出并移至食物来源。

寄居蟹和蠕虫一样，也喜欢栖息在贝壳内部而不是外部，至少在日本的这个特定地区，这种新的红白相间的寄居蟹Diogenes heteropsammicola就住在活珊瑚中。作为寄居蟹的腿，与珊瑚共存对D. heteropsammicola来说还有一个额外的好处：随着寄居蟹的成长，珊瑚可以随之生长，而不必更换寄居蟹的住所。

“最初的小软体动物壳埋在小珊瑚中，但随着珊瑚的生长，最终会解体。据说珊瑚会溶解壳，”井川说。

珊瑚还用刺丝囊保护它们的共生体，蠕虫或螃蟹，刺丝囊会伤害靠近的捕食者。螃蟹和珊瑚之间的关系在某些方面很奇怪，因为螃蟹似乎已经占据了刺蛉类多年来开辟的生态位。

井川希望继续这项研究，不仅寻找现在生活的此类物种，还寻找过去生活的此类物种。

井川说：“日本有很多行走珊瑚的化石。我想通过观察这些化石来揭示行走珊瑚与星虫和寄居蟹共生的进化历史。”