这种古老的剑龙-鸭嘴兽混合体拥有一切

鸭嘴兽、剑龙和海洋爬行动物的弗兰肯斯坦式混合体看起来像是 MadLibs 游戏中诞生的生物，但新发现的化石揭示了这一点。科学家认为，这种被称为Eretmorhipis carrolldongi的生物是一种早三叠世的爬行动物，它游动时嘴喙与鸭嘴兽非常相似，背部有锯齿状的骨板，就像剑龙一样。这一发现可能会颠覆我们对二叠纪末期大规模灭绝事件后进化的认识，而这场灭绝事件发生在这种会游泳的剑龙鸭嘴兽出现之前。

虽然过去曾出土过不完整的卡罗尔东奇化石，但最近分析的两块来自如今中国中部湖北省的化石终于揭示了这种动物形态的一个关键部分：头部。研究小组周四在《科学报告》杂志上发表了他们的研究成果，当他们清理了这两块化石并坐下来仔细观察时，他们大吃一惊。

“我们立刻注意到这个头非常奇怪，”这项研究的作者、加州大学戴维斯分校的古生物学家 Ryosuke Motani 说。这个头有两块骨头从鼻子延伸出来，中间有一个缝隙。它与他们以前见过的任何古代爬行动物都不一样，反而让他们想起了某种现存哺乳动物的骨骼结构。“它看起来像一只鸭嘴兽，鼻子中间有一个洞。”

理论上，中心的那个“洞”应该被鸭嘴兽般的软骨喙占据。软骨分解得相当快，很少出现在化石记录中，所以你不会指望在这样的化石中看到它。但化石的骨骼结构与鸭嘴兽的骨骼结构非常相似，因此研究人员发现这种古老生物也有喙是完全合理的。他们推测它甚至可能有类似的功能。就像鸭嘴兽用它的喙在泥泞的溪流中寻找食物一样，卡罗尔东吉也可以在三叠纪的水下栖息地以同样的方式获取食物。这种古老的爬行动物身长略超过两英尺，可能以虾、蠕虫和其他无脊椎动物为食。

“头骨的形态确实很奇怪，认为Eretmorphipus有类似鸭嘴兽的喙的说法似乎是合理的，”纽约州立大学布罗克波特分校专门研究海洋爬行动物的古生物学家朱迪·马萨雷 (Judy Massare) 说，但她没有参与这项新研究。

除了喙之外，研究人员还发现这种生物的眼球非常小。这进一步证实了喙可能有利于狩猎的观点——由于视力较差，卡罗尔东吉可能通过触觉来狩猎。眼体比相似的动物，如北方短尾鼩、非洲象，甚至鸭嘴兽，都使用视觉替代狩猎方法（分别是回声定位、听觉和电感受）。

如果这张钞票还不够神秘的话，那么卡罗尔东吉脊椎上的骨板也值得怀疑。“这是一种非常奇怪的特性组合，”莫塔尼说。他还在研究这种爬行动物为什么会有这些骨板。“这些从背上伸出的刀片就像一幅古老的海蛇画，你从很远就能看到它们露出水面。”更重要的是，莫塔尼说，它可能是一种非常笨拙的游泳者。它僵硬的身体使它笨重而不灵活，而不是敏捷而轻快。莫塔尼说，卡罗尔东吉很幸运，因为周围可能没有太多饥饿的捕食者——它进化的那个世界已经被大约 2.52 亿年前二叠纪末期的大规模灭绝事件摧毁。

这样的发现挑战了科学家们在那次严重的灭绝事件之后对进化的传统看法。接下来的时代，进化可能并不像他们想象的那样缓慢而直接，而是相对快速，能够立即创造出各种各样的生物。例如，湖北鳄是另一种早三叠世的海洋爬行动物，它像鹈鹕一样借助一个大的弹性袋来捕猎。我们只能希望 Motani 和他的同事将来能发现更多像carrolldongi这样的 MadLibs 生物。

“三叠纪是羊膜动物（爬行动物、鸟类和哺乳动物）进化史上最有趣的时期之一，”瑞典乌普萨拉大学脊椎动物古生物学家本杰明·基尔（Benjamin Kear）在一封电子邮件中表示，他没有参与这项新发现。“这里描述的新化石海洋爬行动物为这个日益严重的进化之谜又增添了一块拼图。”