南加州的美洲狮可能很快就会灭绝

2011 年，南加州的野生动物研究人员欣喜地发现，一只新的雄性美洲狮闯入了圣安娜山脉，加入了当地一小群孤立的大型猫科动物。到 2013 年 12 月，它的无线电项圈停止工作时，M86 已经生下了至少 11 只幼崽——对于不到 20 只美洲狮的近亲繁殖种群来说，这是一个巨大的遗传多样性流。他是 15 年来唯一一只成功加入该种群并繁殖的新猫科动物。

但在 2015 年，人们在他栖息地附近的一条公路上发现了他已近乎腐烂的尸体，据推测是被车撞死的。

这是南加州野猫的普遍命运。位于洛杉矶东南部的圣安娜种群尤其面临因车祸死亡的风险。而附近圣莫尼卡山脉的种群情况也好不到哪里去。现在，一项新研究表明，这些种群的孤立——主要是由于道路、房屋和其他开发项目分割了它们曾经连续的栖息地——使它们在 2050 年面临灭绝的危险，尤其是如果近亲繁殖开始损害它们的健康。

“我们不能只是袖手旁观——我们早就知道这些潜在问题了，”这项研究的作者之一、加州大学戴维斯分校凯伦·C·德雷尔野生动物健康中心的兽医 T. 温斯顿·维克斯 (T. Winston Vickers) 说道。“这个故事的寓意是，更多的动物需要过马路。”

由于没有能力进入新领地，这些小群体中的猫科动物不可避免地会与近亲繁殖。科学家们担心近交衰退，即近交导致的遗传缺陷影响生存。佛罗里达黑豹就曾遭遇过这种情况：在 20 世纪 90 年代，它们的数量不足 30 只，而且由于近交，它们的健康状况非常糟糕，以至于生物学家不得不从德克萨斯州引进美洲狮与它们交配，以帮助恢复种群。

近亲繁殖加剧了南加州美洲狮面临的诸多威胁——在道路上发生碰撞、在猎杀牲畜后被土地所有者射杀（尽管这方面已经取得了一些进展）以及野火肆虐。由于数量稀少，一旦发生大火或恶性疾病，它们就特别容易灭绝。

为了弄清这种灭绝可能有多迫在眉睫，生物学家使用了从 1990 年代到 2016 年收集的美洲狮数据。其中包括从血液和组织样本中提取的 DNA 信息，以及美洲狮的数量、年龄和性别估计值。然后，他们将这些信息输入一个模型，该模型考虑了移民（从外部种群迁入的美洲狮）和近亲繁殖等因素如何影响美洲狮的生存几率。

即使不考虑近亲繁殖衰退，该研究也得出了这样的结论：到 2050 年，圣安娜山猫和圣莫尼卡山猫灭绝的可能性为 16% 至 29%。随着移民人数的增加，这一概率会降低，但科学家们又考虑了近亲繁殖的潜在影响。根据他们的估计，近亲繁殖衰退导致的灭绝中位时间约为 15 年后。

如果它们消失，我们失去的将不仅仅是引人注目的标志性食肉动物。它们为它们所栖息的生态系统带来好处。像任何顶级捕食者一样，它们控制着猎物数量——在这种情况下，主要是黑尾鹿——从而保护植被不被过度啃食。

维克斯说，这个消息尤其令人担忧，因为一些美洲狮已经显示出近亲繁殖缺陷的迹象。“我们发现或捕获了两只尾巴卷曲的狮子，它们是种群中近亲繁殖最严重的两只动物，”维克斯说。佛罗里达黑豹也有这种卷曲的尾巴，同时它们还存在其他与近亲繁殖相关的问题，例如死亡率更高和产仔数量更少。“我们确实担心，也许我们开始看到近亲繁殖相关身体异常的最初迹象。”

圣安娜和圣莫尼卡美洲狮并不是加州唯一的孤立种群。维克斯说，海岸上大约有六群美洲狮基本上是“岛屿”或“半岛屿”。这项研究的结果“清楚地警告说，目前的发展路径很可能会导致多个种群面临同样的问题。”

对于维克斯来说，这证明了这些地区受到高速公路、购物中心和住宅的影响有多大。“这种动物的移动能力极强，基本上一跃就能跳过高楼，它们真的是超级熟练的动物，但人类却找到了一种方法来将它们分开，”他说。“我认为这告诉我们人类在改变景观方面有多强大。”

这个消息令人沮丧，但它也为帮助猫科动物生存提供了一个清晰的方法：为这些种群引入新个体。“好消息是，该模型显示，只要移民水平略高一点，我们就能真正看到这些种群保持其遗传多样性，灭绝概率会大大降低，”这项研究的主要作者、内布拉斯加大学的脊椎动物生态学家约翰·本森说。

关键在于栖息地的连通性。为此，主要有两种策略：保护猫科动物已经使用的栖息地走廊免受开发，以及建造桥梁重新连接目前孤立的地区。从短期来看，即使在不同的山脉之间运送猫科动物也可以提高它们的健康和生存机会。“几十年来，人们都知道需要为野生动物提供更好的连通性，”维克斯说。“我认为是时候开始制定动物移动协议了。”